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과학 기타
영화속 공상과학 어디까지 사실일까
미국 센트럴플로리다대의 코스타스 에프티미우 교수(물리학)는 최근 영화에서처럼 인간의 피를 빨아먹는 뱀파이어는 통계학적으로 존재할 수 없다는 주장을 펴 화제를 모았다．영화처럼 뱀파이어가 사람의 피를 빨아 먹고 그 사람은 뱀파이어로 변한다고 가정하면 그의 주장대로 뱀파이어의 부재는 아주 간단히 증명된다．400여년 전으로 거슬러 올라가 1600년 1월1일 현재 전세계 인구가 모두 5억3687만911명이라고 가정해보자． 뱀파이어 한 명이 존재하고 한 달에 사람 한 명만의 피를 빨아먹는다면 1600년 2월 뱀파이어는 2명이 되고 한 달 후에는 4명으로 불어나게 된다．이렇게 계산할 때 출산율과 사망율이 비슷하다면 2년6개월이 지나면 지구상에 존재하는 모든 인간은 뱀파이어가 된다．아주 간단한 논리로 뱀파이어의 존재가 부정되는 셈이다．이렇게 판타지의 산물인 영화와 논리 및 이성의 산물인 과학은 곳곳에서 갈등을 빚기 마련이다．영화와 과학이 충돌하는 현장을 찾아가본다．○킹콩이 영화처럼 뛰어다니면 심장 파열돼영화 '킹콩'에서는 키가 무려 18m나 되는 거대 고릴라가 주인공으로 나온다.평균 신장이 180cm 수준인 일반 고릴라의 무려 10배에 달하는 크기다.영화에서는 이렇게 큰 킹콩이 펄쩍펄쩍 뛰어다니며 빌딩도 기어오른다.과연 가능한 일일까?키가 18m에 이른다면 우선 심장에 문제가 생긴다.중력이 작용하는 지구에서 심장에서 밀어올린 혈액을 5m 이상의 높이에 있는 뇌까지 도달케 하려면 엄청난 혈압이 요구된다.발끝까지 갔던 혈액이 다시 심장으로 돌아가는 것 역시 매우 힘든 일이다.키 18m의 킹콩이 영화에서처럼 공룡하고 싸우거나 뛰어다닌다면 제 아무리 크고 튼튼한 심
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과학 기타
"일반인들이 요구하는 기술 연구해 드립니다"
빠른 속도로 발전하는 첨단 과학기술을 어떻게 인간에게 이로운 방향으로 활용할 것인가란 문제는 과학자뿐 아니라 많은 이들의 고민거리 중 하나다.또 고도의 전문성이란 '철옹성'으로 둘러싸인 과학을 어떻게 하면 일반 사람들도 쉽게 이해하게 만들까 하는 점도 영원한 숙제다.과학은 물론 소수 과학자들의 창의성에 의해 발전하지만 이를 위해서는 대중의 폭넓은 이해와 지지라는 '토양'이 필요하기 때문이다.이 문제를 해결하기 위해 과학자들이 짜낸 아이디어 중 하나가 '과학상점(Science Shop)'이다.이번주에는 과학상점을 통해 과학과 대중의 관계에 대해 알아보자. ◆"과학을 상점에서 판다고?"과학상점이란 대학 내의 실험실이나 연구소 중 지역주민들의 수요와 요구에 기초한 연구개발 활동을 할 수 있도록 하는 일종의 매개점 역할을 하는 곳을 말한다.과학상점은 주로 재정능력이 낮은 시민단체나 여성단체 또는 노동조합 등으로부터 과학기술 분야에 대한 연구 의뢰를 받으면 각 대학 및 연구소의 전문 연구자들이 고객의 문제를 해결하는 데 필요한 연구서비스를 제공한다.과학상점의 탄생은 1970년대 베트남전으로 거슬러 올라간다.당시 서구 지식인들은 과학기술이 베트남전에서 인명을 대량으로 살상하는 군사무기를 만드는 데 쓰이는 것을 지켜보면서 충격을 받았다.때문에 과학기술을 좀 더 평화적으로 발전시키고,일반시민들에게 개방하자는 의견이 광범위하게 형성됐다.이렇게 해서 탄생한 것이 바로 과학상점이다.최초의 과학상점은 네덜란드의 위트레히트 대학 내에 1974년에 설립됐다.'상점'이라는 표현을 쓴 것은 동네 구멍가게처럼 지역주민이면 누구나 자유롭게 드나들 수 있도
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과학 기타
조류인풀루엔자 강타 … 사람에게도 감염 '21세기 페스트'인가
조류 인플루엔자(AI·조류독감) 공포가 한반도를 강타하고 있다.전북 익산의 한 농장에서 지난달 22일 6000여 마리의 닭이 사람에게도 전염될 수 있는 '고(高)병원성 AI'로 폐사하면서 가축은 물론 사람에게까지 AI가 확산될 가능성이 우려되고 있기 때문이다.실제 익산에서는 지난달 28일 또 다른 농장에서 고병원성 AI가 발생해 이 같은 우려를 더욱 고조시키고 있다.인도네시아에서만 지난달 57번째 사망자를 낸 AI는 아직까지 개발된 치료제가 없어 대유행(팬데믹)시 최악의 경우 세계적으로 수억 명의 사망자가 나올 가능성까지 제기되고 있다.'21세기의 페스트'로 불리는 AI에 대해 알아 본다.◆조류에 서식하는 H5N1 바이러스가 주범조류 인플루엔자는 조류에 서식하는 'H5N1' 바이러스가 일으키는 독감이다.기존에는 H5N1이 닭, 오리, 칠면조 등 가금류에만 독감을 일으키는 것으로 알려졌다.그러나 1997년 홍콩에서 조류독감 환자 6명이 사망하면서 인간도 조류 독감에 걸릴 수 있음이 밝혀졌다.전문가들은 H5N1이 닭이나 돼지의 몸 속에서 변이를 일으켜 사람에게 옮긴 것으로 추정하고 있다.AI 바이러스는 호흡기를 통해 인체에 들어온다.AI에 감염된 조류는 최소한 열흘 이상 분비물을 통해 바이러스를 확산시키는데 분비물이 말라서 미세 먼지가 되고 AI 바이러스가 포함된 미세 먼지는 호흡기를 통해 인체에 침투한다.종전까지는 사람과 사람 간에는 전염되지 않는 것으로 알려져 왔지만 지난 6월 인도네시아에서 첫 해당 전염 사례가 발견됐다.인도네시아 수마트라섬 북부에서 AI로 숨진 일가족 7명 가운데 6명이 최초 감염자로부터 전염된 것으로 세계보건기구(WHO)가 확인한 것. WHO에 따르면 최초 감염자는 치명
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과학 기타
'나노'는 무엇이고 어디에 쓰이나
미국 애플사에서 만든 MP3 플레이어 중 '아이팟 나노'란 것이 있다.기존 '아이팟'에 비해 크기가 다소 작은 것이 특징인 이 MP3 플레이어는 세계적으로 히트를 쳤다.이름만 놓고 보면 MP3 플레이어를 만드는 데 나노기술을 적용한 것처럼 보인다.그러나 애플 한국지사에 문의해 보니 그건 아니라고 한다.이 회사 관계자는 "'나노'라는 표현이 최첨단 기술이란 뉘앙스를 풍기기 때문에 사용한 것 같다"고 설명했다. 이처럼 나노기술은 미래 최첨단 기술의 대명사로 인식되고 있다.일상생활에서도 이 기술을 이용했다는 제품을 어렵지 않게 볼 수 있다.나노기술이 무엇이고,인류에게 어떤 혜택을 줄 수 있는지 알아보자.○나노=난쟁이나노(nano)란 희랍어로 난쟁이란 뜻으로 10억분의 1을 나타내는 접두어다.따라서 1나노미터(nm)는 10억분의 1미터가 된다.나노기술이란 물질을 구성하는 직경 1nm 이하의 원자들이나 분자들을 나노영역에서 조작해 실생활에 유용한 것을 만드는 기술을 통칭한다.그러나 나노기술이 단순히 작은 물질을 다루는 것에 국한되는 건 아니다.지구상의 대부분의 물체는 나노 크기에서 그 기능을 나타내기 시작한다.또 고체가 나노미터 수준으로 작아지면 내부구조가 바뀌고 성질변화도 나타난다.예컨대 나노알갱이로 작아지면 노란색을 띠고 있는 금이 붉은 색을 띠게 되고,자석이 아닌 니켈이 자석으로 바뀌고,빛을 내지 못하는 실리콘도 빛을 발산하는 재료로 바뀌는 것이다.따라서 나노 크기에서 물질을 마음대로 조작할 수 있다면 지금까지 지구상에 존재하지 않는 다양한 기능의 많은 물질들을 창조해낼 수 있다.나노산업이 차세대 성장동력으로 각광받고 있는 것도 이런 이유 때문이다.○
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과학 기타
황우석 사태 1년 … 어떻게 매듭 지어지고 있나
지난해 11월12일.황우석 박사와 복제배아 줄기세포 공동연구를 진행하던 미국 피츠버그대 제럴드 섀튼 교수가 느닷없이 황 박사와의 결별을 선언했다.이후 사태는 급변에 급변을 거듭해 황 박사가 복제배아 줄기세포를 하나도 만들어내지 못했다는 충격적 결론에까지 이르렀다.세계적으로 떠들썩했던 이른바 '황우석 사태'다.이후 만 1년이 지난 지금 '황우석 사태'는 어떻게 매듭이 지어지고 있을까.또 우리는 그동안 무엇을 잃고 무엇을 얻었을까.'황우석 사태' 이후 지난 1년을 돌이켜 보자. ○황 박사,동물복제 연구 재개…재판은 진행 중황 박사는 지난 1월 논문조작 혐의로 서울대 교수직을 박탈당했으며 현재 사기와 횡령 등의 혐의로 재판을 받고 있다.검찰 수사에서 환자맞춤형 복제배아 줄기세포는 애초부터 없었으며, 김선종 미즈메디병원 연구원이 이른바 '섞어 심기'를 통해 이 과정을 조작했던 것으로 나타났다.김 연구원이 미즈메디 연구소에서 수정란 줄기세포를 몰래 가져다 서울대의 복제배아 줄기세포 직전 세포(배반포)와 섞었다는 것이다.검찰은 황 전 교수가 이런 결과를 토대로 2005년 사이언스 논문 작성 과정에서 각종 데이터와 사진의 조작을 지시한 것으로 결론 지었다.지난 6월 첫 공판에서 황 박사는 자신은 줄기세포의 진실성을 확신했다며 국민을 속일 의도가 없었다고 주장했고,검찰은 국민적 사기극이었다고 맞섰다. 5개월 동안 6차례 공판이 열리는 동안 황 박사와 검찰의 법정 공방이 계속되고 있다.황 박사는 현재 법정에 나서는 것 외에는 일체 외부와의 연락을 끊고 있다. 그는 최근 서울 구로디지털단지의 한 건물을 빌려 줄기세포 관련 연구소를 세우고 연구활동을 재개
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과학 기타
다국적 제약회사-국내업체 분쟁
다국적 제약회사와 국내 제약회사가 약품의 특허를 둘러싸고 치열한 법정분쟁을 벌이고 있다.심근경색 뇌졸중 치료제인 '플라빅스'를 개발해 특허를 보유하고 있는 프랑스 제약회사 사노피아벤티스와 이 회사의 특허를 무효화하려는 동아제약 등 국내 제약회사가 그 주인공.분쟁의 핵심은 사노피아벤티스가 현재 보유하고 있는 플라빅스에 대한 특허가 과연 특허로 보호받을 가치가 있느냐 여부다.보통 한 제약회사가 특허권을 보유한 오리지널 신약의 특허기간이 만료되면 다른 제약회사들은 그 제품을 모방한 제네릭 약품을 만들수 있다.때문에 플라빅스 같은 신약의 특허문제는 제약회사들에는 중요한 관심사일 수 밖에 없다.이번 분쟁은 과학적 발명을 특허로 보호하는 것이 과연 어떤 의미를 지니는지를 곱씹어 볼 수 있는 좋은 계기가 되고 있다.◆사건의 발단분쟁의 발단은 1988년으로 거슬러 올라간다.당시 사노피아벤티스는 1983년 국내 특허를 받은 플라빅스 성분인 '클로피도그랠'과 분자식은 같지만 구조만 다른 '클로피도그랠 우선성 이성체'라는 물질로 다시 특허를 획득했다.이로 인해 당초 2003년 만료 예정이던 플라빅스에 대한 특허는 2011년으로 연장됐다.국내 제약사들이 제네릭약품을 만들 수 있는 기간이 7년이나 늦어진 것이다.이에 동아제약 등 국내 제약회사들은 특허심판원에 특허 무효심판을 청구했다.1988년 특허는 1983년 특허와 비교할 때 별 차이가 없다는 이유에서다."예컨대 소금이란 물질을 발견해 특허를 낸 사람이 이전에는 8각형 소금이었지만 이번에는 6각형 소금이라며 또다시 특허를 신청하려는 격"이라는 게 국내 제약회사들의 논리다.특허심판원은 지난 8월 국내 제약
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과학 기타
노벨상의 '금맥' 리보핵산(RNA) .. 올해 화학상 생리.의학상 부문서 수상
올해 노벨 화학상과 생리·의학상은 모두 RNA(리보핵산)를 연구한 미국 과학자들에게 돌아갔다.노벨 생리·의학상은 RNA 간섭현상을 발견한 앤드루 파이어 미국 스탠퍼드대 의대 교수와 크레이그 멜로 매사추세츠대 의대 교수가 공동 선정됐다.노벨 화학상은 RNA의 합성과정을 분자 수준에서 밝힌 로저 콘버그 스탠퍼드대 의대 교수에게 건네졌다.RNA가 노벨상의 '금맥'으로 떠오른 셈이다. 이번 노벨상 수상자 선정은 그동안 디옥시리보핵산(DNA)에 가려 과소평가돼온 RNA의 중요성이 부각된 결과로 평가된다.RNA는 DNA와는 달리 자체 유전정보를 갖고 있지 않아 그동안 과학자들의 관심대상에서 벗어나 있었다.그러나 RNA는 최근 DNA를 대신해 생명현상의 근원을 설명해줄 유전물질로 주목받고 있다.○인간게놈지도 완성으로 RNA 중요성 부각지금까지 사람들은 '유전'하면 DNA를 가장 먼저 떠올렸다.DNA는 세포 내에서 단백질의 아미노산 배열을 결정해 유전자를 발현시키기 때문이다.DNA에 따라 결정된 단백질은 생명체의 구조뿐 아니라 모든 생명 현상을 매개하는 효소로 이용된다.제임스 왓슨과 프란시스 크릭이란 두 젊은 과학자가 1953년 DNA의 구조를 밝혀낸 것도 생명과학계가 DNA에 주목하는데 큰 역할을 했다.DNA만 분석하면 모든 생명 현상의 수수께기가 풀릴 것으로 수많은 과학자들은 예상했다.그러나 2001년 인간게놈지도 초안이 발표됐을 때 과학자들은 당황했다.약 10만개인 것으로 추정되던 인간의 유전자 수가 게놈지도를 완성해놓고 보니 겨우 3만개 정도에 불과했기 때문이다.인간이라는 최고의 고등생물이 선충(1만8000개)이나 과실파리(1만3000개)의 두 배 정도 수준의 유전자만을 갖고 있는 것으로 나타난
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해리 포터의 '투명 망토'는 가능할까?
영화적 상상력은 늘 현실을 앞서간다.과학분야에 대해서도 마찬가지다.1980년대 국내에서 개봉한 '백 투 더 퓨처'란 영화는 많은 사람들이 유년 시절에 한번쯤 꿈꿔봤음직한 타임머신을 소재로 채택,세계적으로 인기를 모았다.아널드 슈워제네거를 미국 캘리포니아주 주지사로까지 올려놓는 데 적잖은 공헌을 한 영화 '터미네이터'는 미래 사회에 등장할 인조인간을 생생하게 재현했다.그러나 애석하게도 타임머신이나 인조인간 등은 아직 우리에게는 먼 미래의 얘기다.이런 영화들을 '공상과학영화'로 분류하는 것도 이런 이유에서다. 하지만 영화 속에서나 가능할 것으로 보이는 '공상'이 간혹 '현실'이 되는 경우도 있다.영화인들의 상상력과 과학자들의 노력이 결합해 이뤄진 결실이다.영화 '해리 포터'에서 주인공 해리 포터가 위기의 순간을 헤쳐나가기 위해 사용하는 '투명망토'가 대표적인 경우다.투명망토란 망토는 물론 그 속에 있는 사람이나 물체도 보이지 않게 만드는 기능을 가진 것이다.○'메타물질'이 투명망토 원리의 핵심영국 임페리얼대학의 존 펜드리 교수는 지난 5월 세계적인 과학저널 '사이언스'에 발표한 논문에서 "이론적으로는 해리 포터가 사용하는 투명망토를 제작할 수 있지만 엔지니어링 기술이 아직 미치지 못하는 상황"이라고 밝혀 화제가 됐었다.펜드리 교수가 밝힌 투명망토의 과학적 원리는 이렇다.사람의 눈이나 레이더는 특정 물체가 마이크로파나 가시광선 등을 대부분 반사시키는 성질을 이용해 그 물체를 인식한다.따라서 어떤 물체가 마이크로파나 가시광선을 반사시키는 것을 차단하거나 왜곡시키면 그 물체가 보이지 않게 할 수 있다는 것이다.펜드리 교수는 마