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  • 과학 기타

    10년전 기억도 생생히…뇌 메커니즘을 찾았다

    '夜 한 밤에'라는 TV 프로그램을 보면 '보고싶다 친구야'라는 코너가 있다.유명 연예인들이 출연해 여러 명의 사람 중에서 실제로 자신의 초등학교 동창생을 가려내는 게 주요 내용이다.이 프로그램에 출연한 연예인들 상당수는 10년 또는 20년 만에 처음 보는 동창생의 얼굴을 큰 어려움 없이 찾아내는 경우가 많다.어떻게 이런 일이 가능할까.이는 바로 인간의 장기기억 때문이다.인간의 기억이 오랫동안 유지되는 뇌의 메커니즘을 밝혀내는 것은 전 세계 신경과학자들에게 주요 연구 화두였다.이런 가운데 최근 국내 과학자들이 인간의 기억 형성에 핵심적인 역할을 하는 단백질을 잇달아 발견해 주목받고 있다.이 연구 성과는 치매 정신지체 등 각종 뇌 질환을 근본적으로 치료하는 방법을 찾기 위한 연구 작업에 실마리를 제공할 수 있을 것으로 과학계는 평가하고 있다.◆뇌과학의 역사신경과학(Neuro-Science)이라고도 하는 뇌과학은 인류 과학의 최후의 영역으로 불린다.혹자는 '21세기는 뇌과학의 시대'라고도 말한다.뇌과학자들은 뇌 연구야말로 여러 과학 분야 중에서도 우리의 지적 호기심을 가장 강력하게 불러일으키는 분야라고 얘기한다.과거 과학의 영역 밖에 있는 것으로 생각됐던 '정신' '의식' '마음' 등의 본질을 파헤치는 학문이 바로 뇌과학이기 때문이다.뇌과학은 뇌의 모든 국면을 연구대상으로 삼고 있다.뇌의 구조,뇌의 발달, 뇌의 뉴런, 여러 뉴런 간의 상호작용, 뇌의 독특한 소산인 행동과 경험 등 모든 것이 뇌과학의 대상이다.신경계를 연구하는 분야 중에서도 그 구조를 연구하는 해부학 분야나 기본적인 기능을 연구하는 분야 등은 오랜 옛날부터 이뤄졌으나, 하나의 통합된 학문으로

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    생각만으로 물체에 변화를…

    꿈꿔왔던 초능력이 현실로#1. 1990년대 말 PC통신에 연재되며 인기를 얻었던 팬터지소설 퇴마록의 주인공 '현암'은 '월향'이라는 예쁜 이름의 귀검을 데리고 다닌다.가지고 다니는 게 아니고 '데리고' 다니는 이유는 귀검에 한 처녀의 혼이 깃들어 있어 현암의 의지에 칼이 반응하기 때문이다.'원격 조종'이 가능한 칼의 위력은 대단하다.현암이 밧줄에 꽁꽁 묶이더라도 머릿속으로 월향에게 '부탁'하면 월향은 칼집에서 스스로 나와 밧줄을 끊어줄 수 있다.물건을 자신의 분신처럼 부릴 수 있다는 얘기다.#2. 영화 '스타워즈'의 제다이 기사들은 초록색 광선검을 사용한다.광선검은 평소에는 막대기에 불과하지만, 제다이들이 강력한 의지로 검을 '작동'시키면 긴 막대형광등처럼 생긴 레이저(?)가 뿜어져 나온다.물리적인 힘을 직접 가하지 않고 인간의 의지만으로 다른 물체를 움직일 수 있는 힘을 우리는 염력이라고 부른다.전설적인 초능력자 유리겔러가 숟가락을 구부린 힘도 염력이다.염력은 인간의 힘을 벗어난 능력이기 때문에 '초능력'으로 분류돼 왔다.그러나 앞으로는 염력을 초능력이라고 부르기 어려울지도 모르겠다.지난달 말 미국 실리콘밸리의 벤처기업 뉴로스카이(www.neurosky.com)는 정신을 집중하면 칼이 빛나는 완구를 개발했다고 발표했다.스타워즈에서 아이디어를 얻은 것이 너무나 명백한 이 '장난감'을 이용하려면 다스베이더의 헬멧을 써야 한다.헬멧 안에 장착된 센서가 사용자의 뇌파를 감지해 무선으로 칼(라이트 세이버)을 밝게 만든다.사람들이 애초 상상했던 것처럼 '순수한 인간의 정신에너지'만으로 칼이 밝아지는 것은 아니다.기존에 구성해 놓은 회로가 '켜져라' 신호를 받는 것뿐

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    이산화탄소 배출권도 주식처럼 사고 판다

    주인도 없고, 누구나 이용할 수 있는 대동강 물을 팔아 이득을 챙긴 전설 속의 주인공 봉이 김선달은 오늘날 시각에서 보면 '블루오션(경쟁이 없는 새로운 시장)'을 개척한 기업가의 전형이라 부를 만하다. 자본주의의 가장 큰 특징 중 하나는 세상에 존재하는 모든 것을 사고 팔 수 있는 것으로 만들어 버리는 것이기 때문이다. 현대 사회주의 체제의 이론적 토대를 제공한 것으로 알려진 칼 마르크스는 과거 그의 저서에서 "자본주의 체제의 가장 큰 특징 중 하나는 노동력을 상품화 시킨다는 것"이라고 개탄했었다. 그러나 그로부터 170여 년이 지난 지금 자본주의는 칼 마르크스가 생존했던 당시에는 상상도 할 수 없을 정도의 기발한 상품을 내놓고 있다.대표적인 예가 탄소를 배출할 수 있는 권리를 뜻하는 '탄소배출권'이 상품으로 등장해 활발한 거래가 이뤄진다는 것이다.◆지구온난화 방지 위해 탄생탄소배출권이란 말 그대로 탄소 가스를 배출할 수 있는 권리를 뜻한다. 그리고 이 같은 탄소배출권을 거래하는 제도를 탄소배출권 거래제도라고 한다. 여기서 말하는 탄소는 이산화탄소, 메탄, 아산화질소, 수소불화탄소, 과불화탄소, 육불화항 등 6가지 온실 가스를 말한다.그렇다면 탄소배출권을 사고 파는 이유는 무엇일까. 그 기원은 온실가스 감축에 관한 국제협약인 교토의정서에 있다. 1997년 12월 일본 교토에서 열린 기후변화협약 제3차 당사국 총회에서 선진 각국은 온실가스 배출이 현재 추세대로 계속 늘어날 경우 지구온난화가 인류의 생존을 위협할 수 있다고 판단, 온실가스를 의무적으로 감축키로 합의했다. 즉 유럽연합(EU) 회원국 오스트레일리아 캐나다 일본 등 총 38개국은 2008년부터 5년

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    어느 쪽이 사람일까

    '인간형' 로봇은 인간과 어느 정도로 닮아야 할까.오른쪽 사진을 보라. 얼핏 보아서는 그저 쌍둥이 같지만 두 사람(?) 중 하나는 로봇이다.어느 쪽이 로봇일까.영국 언론 데일리 메일에 따르면 일본의 로봇전문가 이시구로 히로구시 오사카대 교수는 최근 자신과 똑같이 생긴 로봇을 제작해 선보였다.이 로봇(맨 위 사진 왼쪽)의 이름은 '제미노이드(Geminoid)'.'쌍둥이'를 뜻하는 어원 'gemin-'과 '인간을 닮은 것(인조인간)'이라는 뜻의 'android'를 결합한 말이다.실제로 이 로봇은 그의 얼굴 윤곽부터 피부색, 머리카락, 턱수염과 눈썹처럼 미묘한 부분까지 똑 닮았다.키도 자신과 똑같이 175cm로 제작했으며 머리 부위는 의료용 MRI 장치를 이용해 완전히 같게 재현했다.제미노이드의 피부 아래에는 이시구로 교수의 작은 움직임만으로도 반응하는 50개의 센서와 모터가 달려 있다.제미노이드가 보는 것은 이시구로 박사에게 그대로 전달되며, 이시구로 박사는 내부 스피커를 통해 그가 하는 말을 제미노이드가 그대로 전달하도록 할 수 있다.제미노이드는 또 누군가가 제미노이드를 손가락으로 쿡 찌르거나 쑤시면 어깨를 으쓱거리거나 얼굴을 찌푸릴 수도 있다.제미노이드의 가슴에는 압축 공기가 들어 있어 마치 숨을 쉬는 것처럼 오르내린다.이시구로 박사가 목이나 손을 움직이면 제미노이드도 마치 '근육이 있는 것처럼' 움직인다.이시구로 박사는 이 '창조물'에 대해 "처음에는 이상하게 느낄 수 있지만 일단 대화를 시작하면 실제 인간과의 차이를 잊어버리고 눈을 맞추고 편안하게 이야기할 수 있다"고 말했다.◆'넌 너무 인간 같아서 문제야'그런데 여기서 잠깐. 왜 사람들은 제미노이드를 '이상하게 느끼는' 것

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    태양계 밖에 '슈퍼 지구'가 있다

    외계 생명체는 과연 존재할까.유사 이래 수많은 철학자, 과학자, 예술가들이 공통으로 부여잡고 고민한 주제일 것이다.고대 그리스 철학자 중 원자론자들은 우주에는 무수한 수의 세계가 존재한다고 믿었다.스티븐 스필버그 감독은 영화 'ET'에서,그리고 팀 버튼 감독은 영화 '화성침공'에서 외계인을 주인공으로 등장시켰다.과학자 중에서는 외계 생명체 존재 여부를 얘기할 때 빼 놓을 수 없는 사람이 한 명 있다.이탈리아 출신의 물리학자 엔리코 페르미가 그 주인공. 그는 은하에서 별이 형성되는 속도,행성을 거느린 별의 비율 등 모든 것을 고려해 방정식 계산을 해 보면 우주에는 무려 100만개의 문명이 존재할 수 있다고 생각했다.그는 그러나 여기서 한 걸음 더 나아가 "우주에 이처럼 많은 문명이 존재한다면 그들은 도대체 어디에 있는가.왜 지금까지 그들은 한번도 우리 앞에 나타나지 않았을까"라는 물음을 제기했다.사람들은 이를 가리켜 '페르미의 역설'이라 불렀다.◆ 유럽과학자 '슈퍼 지구' 발견최근 유럽에서 '페르미의 역설'을 푸는 데 단초가 될 만한 사건이 발생했다.유럽 천문학자들이 태양계 밖에서 '지구와 가장 닮은' 외부 행성(혹성)을 발견한 것이다.유럽 남부천문대(ESO) 연구팀 11명은 칠레 아타카마 사막에 있는 라실라 천문대에서 길이 3.5m의 특수 망원경을 이용해 지구에서 20.5광년 떨어진 천칭자리 근처에서 지름이 지구의 1.5배,무게 5배 정도의 행성을 발견했다고 24일 발표했다.'슈퍼 지구'로 명명된 이 행성은 태양보다 질량이 3분의 1 정도 작은 항성(적색왜성) 글리제 581 주위를 13일 주기로 돌고 있는 것으로 확인됐다.글리제 581은 이미 해왕성만한 크기의 여러 행성을 거느리

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    늑대복제를 둘러싼 진실 혹은 거짓

    세계 최초로 늑대 복제에 성공한 것으로 알려졌던 이병천 서울대 수의대 교수팀 연구의 진실성 여부를 두고 벌어졌던 논란이 서울대 측의 검증 결과 일부가 발표되면서 일단 진정될 전망이다.서울대 연구진실성위원회는 서울대 의대 법의학교실의 논문검증을 위한 예비조사 결과 이 교수팀이 실제로 늑대 복제에 성공한 것으로 확인됐다고 지난 17일 밝혔다. 서울대 측은 외부기관에도 똑같은 내용의 조사를 의뢰했으나 검사 결과가 아직 나오지 않았다고 설명했다. 이 교수팀은 앞서 지난달 26일 멸종위기의 야생동물인 회색 늑대(한국 늑대) 두 마리를 복제했다고 발표했다. 복제 늑대의 이름은 '스눌프(SNUWOLF)'와 '스눌피(SNUWOLFFY)'다. 이들은 서울 대공원에 있는 두 살배기 암컷 회색 늑대 '누리'의 복제 늑대들이라고 이 교수팀은 주장했다. 이 교수팀의 연구 결과는 생물학 분야의 과학 저널인 '클로닝 앤 스템셀'(Cloning and stem cells) 3월호에 실렸다.◆ 복제 늑대는 왜 검증 논란에 휩싸였나이 교수팀의 연구는 언론에 보도된 지 10여일 만에 논문에 의도적인(?) 오류가 있다는 논란에 휩싸였다. 논란의 진원지는 생물과학도들의 인터넷 게시판으로 황우석 전 교수의 줄기세포 조작의혹을 처음으로 제기했던 '브릭'(http://bric.postech.ac.kr)이었다.'berry'라는 아이디를 사용하는 한 연구원은 브릭 게시판을 통해 "이 교수팀의 복제 늑대 성공률이 조작됐다"고 지적했다. 늑대 복제 성공률이 기존 연구결과인 개 복제 성공률에 비해 훨씬 높다는 점을 강조하기 위해 2005년 황 전 서울대 교수팀이 복제한 개의 개체 수를 한 번은 1마리로, 한 번은 2마리로 제시하는 등 일관성 없는 기준을 들이댔다는 것.개나 늑대 등 동물

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    교과서에서 퇴출되는 영롱이와 명왕성

    올해 고등학교 국사 교과서에는 지난해와 달라진 점이 하나 있다.1932년 중국 상하이 훙커우 공원에서 열린 일본군 행사장에 도시락폭탄을 던진 윤봉길 의사의 사진이다.지난해 일부 교과서에는 윤 의사가 의거 직후 연행되는 사진이 실려 있었다.그러나 올해 이들 교과서는 윤 의사가 의거 전 태극기 앞에서 선서식을 하는 사진으로 대체됐다.왜일까? 지난해 교과서 사진에 나온 인물이 윤 의사가 아니라는 주장이 제기됐기 때문이다.당시 일본 군경에 맞아 피투성이가 됐다는 뉴스 보도와는 달리 사진속의 인물은 깔끔한 모습인 점이 발단이 됐다.이처럼 논란이 일자 해당 교과서 출판사는 사진을 교체하기에 이르렀다.교과서는 '정답'만 실을 것 같지만 이처럼 후세에 새롭게 밝혀지는 사실들에 의해 내용이 바뀌는 경우들이 생기곤 한다.객관적 진리를 담는 것처럼 보이는 과학 교과서도 예외가 아니다.내년 과학 교과서에는 주요한 두 군데 내용이 바뀔 예정이다.국내 최초의 복제소로 알려졌던 '영롱이'와 태양계 천체 '명왕성'이 내년부터 교과서에서 퇴출된다.◆영롱이,'복제소' 증거 없어 교과서에서 퇴출교육인적자원부는 황우석 박사의 논문조작 사태와 관련,초·중·고교 교과서에 담긴 황 박사의 체세포 복제배아줄기세포 배양 성공 내용을 지난해 삭제시켰다.다만 영롱이에 대해서는 '국내 최초의 복제 송아지'라는 기존 내용은 그대로 두고 황 박사에 대한 언급만 빼도록 했다.교육부는 그러나 내년 중·고교 과학교과서에서 영롱이에 대한 내용도 삭제토록 할 예정이다.영롱이에 대한 과학계의 검증이 이뤄지지 않았기 때문이다.황 박사는 영롱이 복제 당시 관련 논문을 발표하지 않아 이후

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    앞으로 10년안에 사라질 것들

    기술 발전에… 환경오염에… 없어지거나, 퇴출되거나 美 '포린 폴리시'誌 4가지 선정 지난 2월 말로 PC통신 '하이텔' 서비스가 종료됐다.하이텔 운영회사인 KTH는 2월 초 하이텔의 VT(가상터미널) 서비스를 닫는다는 공지를 띄웠다.이대호 KTH 커뮤니케이션팀장은 "한 달 접속자가 200여명에 불과하고 수익이 나지 않아 사업을 접기로 했다"고 설명했다.하이텔을 비롯한 PC통신은 90년대 중반 온라인 대화 채널로 큰 인기를 누렸던 서비스다.그러나 인터넷의 보급으로 하이텔 가입자는 지난 2000년 200만명에서 최근 4만명으로 급속히 줄어 결국 문을 닫게 된 것이다.일반적으로 문화나 트랜드는 세월이 흐르면 다시 돌아오는 경향이 있다.오드리 헵번의 스타일이나 마릴린 먼로의 스타일은 50년이 넘어 다시 유행되곤 한다.그러나 기술에 관한 한 그렇지 않다.한 번 자리를 내 준 기술은 다시 돌아오기 어렵다.사람들이 PC통신을 아무리 그리워한다고 해도, 빠른 인터넷 환경은 더 이상 PC통신에게 발 붙일 여지를 주지 않는다.미국의 유명 국제관계전문지인 '포린 폴리시(foreign policy)' 4월호는 기술 발전의 영향으로 PC통신처럼 다음 세상에서 사라질 것들을 소개했다.백열전구·DVD·비닐봉지·바다생선 등 네가지다.백열전구 DVD 비닐봉지는 기술발전으로, 바다생선은 환경오염의 영향으로 자취를 감출 것으로 전망했다.절전형 LED 등으로 대체 ◆ 백열전구 에너지 소비가 많은 백열전구는 앞으로 절전형 형광등(CLF)이나 발광다이오드(LED) 조명으로 대체될 것이다. 백열전구는 에너지 소모율이 95%에 이르는 대표적인 저효율 제품이다.불이 켜진 백열전구를 만지면 뜨거운데 이는 백열전구가 들어온 에너지