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태양계에서 퇴출된 명왕성 … '외소행성'으로 강등

태양계 행성의 마지막 9번째 행성인 명왕성(冥王星·Pluto)이 행성의 지위를 잃어버렸다.국제천문연맹(IAU)은 지난달 24일(현지시간) 체코 프라하에서 세계 75개국 2500명의 천문학자가 참석한 가운데 열린 총회에서 행성의 정의를 표결한 결과 명왕성을 '왜소행성(矮小行星·Dwarf planet)'으로 구분해 행성의 반열에서 제외시켰다.1930년 발견된 명왕성이 태양계 행성에서 퇴출됨으로써 행성은 기존 9개에서 8개로 줄어들게 됐다.◆명왕성 왜 퇴출됐나2003년 미국 캘리포니아 공대 교수인 천문학자 마이클 브라운이 2003UB313(일명 제나)을 발견하면서 행성 논쟁이 불붙기 시작했다. 브라운 교수는 제나가 명왕성보다 크며 태양 주위를 공전하고 있어 명왕성이 행성이라면 제나도 당연히 행성에 포함돼야 한다는 주장을 폈다. 명왕성은 지름 2306km(달 지름의 3분의 2)이고,타원에 가까운 불규칙한 공전 궤도를 그리며,다른 행성과 달리 궤도면과 황도면의 경사각이 17도나 기울어져 있다. 이에 비해 제나는 지름이 2400km나 됐다.브라운 교수의 이의 제기에 따라 행성의 정의에 대한 논란이 점점 커졌다. 미국 교수들을 중심으로 한 '수정주의'학자들은 행성의 범위를 완화해 지름 800km 이상,지구 질량의 1만2000분의 1 이상,구형을 유지할 만한 중력을 가진 천체를 하나의 기준으로 삼자고 주장했다. 이 기준에 따르면 수성 금성 지구 화성 목성 토성 외에 천왕성 해왕성 명왕성과 최근 발견한 제나,케레스,카론을 포함해 행성이 모두 12개로 늘어나게 된다.그러나 유럽학자 위주의 '원칙주의자'들은 이 주장에 반대했다. 이들은 행성의 기준이 너무 모호해 앞으로 발견할 수많은 천체들이 이 기준에 해당할 것이란 반론을 폈다. 적어
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태양력.태음력 차이 없애주려 2~3년에 한번씩 윤달

8월24일은 음력으로 윤(閏) 7월1일에 해당한다.음력으로 7월 한 달이 다시 시작되는 것이다.음력과 양력의 차이는 무엇인지,윤달은 왜 필요한지,우리 생활에선 어떤 영향을 끼치는지 역법의 세계에 대해 알아보기로 하자. ○역법이란 무엇인가1년에 열두 달이 있고 365일이 있다는 것은 초등학교 1학년도 다 아는 상식이다. 그런데 어떻게 1년이 365일로 구성되는가에 대해 묻는다면 대답할 사람은 별로 없는 게 현실이다.1년간 주기를 구분하고 달력을 만드는 역법(曆法)은 시대와 지역에 따라 개념도 달랐고 발달 정도도 달랐다. 현재 쓰고 있는 역법은 어떠한 천체를 이용해 1년의 길이와 한 달의 길이를 정하느냐에 따라 태양력과 태음력,그리고 태음태양력으로 구분된다. 태양력은 말 그대로 태양의 운행을 기준으로 삼아 계산하는 역법이다. 태양력의 기원은 고대 이집트로 거슬러 올라간다. 생명력의 기원이 태양으로부터 나온다고 믿었던 고대 이집트 사람들은 시리우스 별자리가 오벨리스크(이집트 사람들이 태양신전에 세운 기념비)의 끝에 걸리는 때를 기준 삼아 날 수를 세어 1년 뒤 시리우스가 그 자리에 보일 때를 조사한 결과 1년이 365.2425일임을 알아냈다.이렇게 해서 만들어진 태양력은 로마의 카이사르(율리우스력)가 보완했으며 임진왜란이 발발하기 10년 전인 1582년 교황 그레고리우스 13세가 현재 우리가 쓰는 태양력을 확정했다.그래서 태양력을 그레고리력이라고도 부른다. 우리나라는 1896년 1월1일 고종 황제가 칙령을 내려 태양력을 도입했다.태양력과 대비되는 게 달의 공전운동을 기준으로 해서 만들어진 태음력이다. 태음력은 생명력의 어머니인 달을 숭상하는 곳에서 발달해왔다. 달의
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지구 熱의 균형 유지하기 위한 열대 저기압

태풍(颱風·Typhoon)의 계절이 왔다.지난해 기록적인 강풍을 동반한 허리케인 '카트리나'가 미국 뉴올리언스를 폐허로 만든 지 1년여 만이다.이미 8호 태풍 '사오마이'가 중국 남동부지역을 강타해 수백명의 사망자를 냈고 9호 태풍 '보파',10호 태풍 '우쿵',11호 태풍 '소나무' 등도 연이어 올라왔다.인간의 무력함을 일깨우는 거대한 자연의 힘 태풍에 대해 알아보자. 지구의 적도 부근은 남극이나 북극쪽 극지방보다 태양열을 더 많이 받는다.이런 열의 불균형을 없애기 위해 저위도 지방의 따뜻한 공기는 바다로부터 수증기를 공급받아 강한 바람과 많은 비를 동반하면서 고위도로 이동한다.이것이 바로 태풍이다.태풍은 우리 지구가 열의 균형을 유지하기 위해 만들어 내는 자연현상이다.태풍은 열대 저기압의 일종이다.저기압은 주위보다 기압이 낮기 때문에 사방으로부터 바람이 불어들어온다.들어온 바람은 저기압 중심부에서 상승해 수km 위로 올라간 후 밖으로 불어나간다.여기에 지구 자전에 의해 회전하는 힘이 가해지면 공기의 소용돌이가 생기게 된다.열대지역에서 발생한 이런 저기압 가운데 최대 풍속이 초속 17m 이상인 것을 일반적으로 태풍이라 일컫는다.○태풍의 종류태풍의 이름은 지역에 따라 다르다.우리나라가 속한 북서태평양에서는 태풍(Typhoon),미국 등 북중미에서는 허리케인(Hurricane),인도양에서는 사이클론(Cyclone)이라고 불린다.우리나라에 영향을 미치는 태풍은 7∼10월 사이에 많이 발생한다.태풍을 크기별로 보면 풍속 15km 이상인 지역의 반경이 300km 미만이면 소형,300∼500km면 중형,500∼800km면 대형이다.그리고 800km 이상이면 초대형에 속한다.태풍의 강도는 최대 풍속이 초속 17∼25m
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400광년 떨어진 곳에 100만년전 함께 탄생 했을 것

태양처럼 스스로 빛을 내는 천체를 항성(일반적으로 별)이라고 한다.그리고 이 항성 주위를 도는 지구 같은 천체를 행성이라고 일컫는다.우주에는 아주 많은 별과 행성이 있으며 그 형태도 매우 다양하다.최근에는 별인지 행성인지 잘 구분할 수 없는 '플래니모' 같은 천체들도 속속 발견되고 있다.새롭게 발견된 우주 천체의 신비 속으로 들어가 보자. 최근 몇년 사이에 별인지 행성인지의 구분이 어려운 미지의 천체 '플래니모(Planemo,Planetary Mass Object)'가 속속 발견되고 있다.플래니모는 일반적인 별이나 행성과는 다른 방식으로 탄생했을 것으로 여겨지는 새로운 천체다.이런 가운데 과학자들이 쌍둥이 플래니모를 발견,주목받고 있다.레이 자야와르다나 캐나다 토론토대 교수와 발렌틴 이바노프 유럽 남부 관측소(ESO) 박사는 서로 쌍을 이뤄 도는 쌍둥이 플래니모를 발견해 미국 과학저널 '사이언스'지에 발표했다.이번 관측은 ESO의 최신 망원경을 통해 이뤄졌으며 발견된 쌍둥이 천체의 공식 명칭은 'Oph 162225-240515',줄여서 'Oph 1622'로 지어졌다.자야와르다나 교수는 "각각 태양 질량의 1%에 불과한 플래니모 한 쌍이 서로 공전하는 것을 발견했다"며 "이 같은 플래니모의 존재 자체가 놀라운 일이며 그 기원과 운명은 미스터리"라고 말했다.쌍둥이 플래니모 중 하나는 목성 질량의 14배이고 다른 하나는 7배 정도다.이들은 우리 태양계 외부에서 발견되는 거대 행성들과 비슷한 질량을 가졌다.하지만 이들은 일반 행성처럼 특정한 별에 종속돼 그 주위를 돌지 않는 반면 서로의 주위를 공전하고 있는 것으로 관측됐다.쌍둥이 플래니모는 또한 별과 마찬가지로 수축하는 가스 구름으로부터 형성되는 것으로 보이

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미국 MBL이 밝혀낸 새로운 사실

▶ 1ℓ 바닷물에 2만종 이상의 미생물 있다 하나의 세포로 이뤄진 박테리아 같은 미생물은 가장 원시적인 형태의 생명체다.지구상 모든 생명체의 기원은 바로 이런 미생물이다.미생물은 자연의 생태계를 유지하는 중요한 역할을 하는 동시에 인간의 생명을 앗아가기도 한다.미생물 가운데서도 해양 미생물은 생명의 기원을 연구하거나 유용한 물질을 개발하려는 과학자들에게 중요한 연구 대상이 돼 왔다.미국 해양생물학연구소(MBL) 연구진은 최근 미 국립과학원회보(PNAS)에 발표한 논문을 통해 해양 박테리아의 종류가 무려 5000만~10억개를 넘어설 것으로 예측했다.이는 지금까지 과학자들이 추정해 왔던 것보다 수십 배에서 수백 배 많은 수치다.연구팀은 특히 해양 미생물 세계에는 숫자가 많은 일부 종 외에 적은 개체수로 이뤄진 아주 다양한 종들이 주로 존재한다는 것을 알아냈다.미첼 소진 박사는 "이번 발견은 바다 속 박테리아의 다양성에 관한 이전의 관측을 뒤엎는 것"이라고 말했다.미생물학자들은 그동안 공식적으로 5000여 종의 미생물에 관해 보고했다.그리고 지난 10~20년에 걸친 분자생물학적 연구를 통해 50만종의 미생물이 존재할 것으로 예측해 왔다.하지만 이번 연구로 미생물의 다양성이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 광범위한 것으로 드러났다고 연구팀은 설명했다.연구진들은 대서양과 태평양 바다 8곳에서 550~4100m의 깊이로부터 해수를 채취한 후 각각에 포함된 미생물들의 DNA 서열을 분석했다.해수 채취 장소 가운데는 태평양 해저 화산의 뜨거운 분출 구멍을 비롯 그린란드와 아일랜드 사이의 북대서양 바다 등이 포함됐다.이 연구는 70여개국 1700명의 연구자들이 참여해 온 '국제 해
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여름철 장마, 왜 생기나 … 뜨거운 공기 - 차가운 공기 힘겨루기

예전 우리 조상들은 제비가 처마 안쪽으로 집을 지으면 그해에 큰 장마가 질 것으로 생각하고 미리 대비를 했다고 한다.매년 여름철이면 어김없이 찾아왔다 가는 장마는 우리나라의 대표적 기상 현상 중 하나다.장마는 가뭄을 해갈해주고 농사에 필요한 물을 공급해주는 고마운 역할을 하지만 때로는 엄청난 재앙을 불러오는 두려운 존재이기도 하다.장맛비가 단시간에 집중적으로 내릴 경우 막대한 피해를 남길 수 있는 것이다.최근 우리나라를 휩쓸고 지나간 장마는 이런 의미에서 일종의 자연재해였다.장마는 여름철에 오랫동안 비가 내리거나 흐린 날씨가 지속되는 기상 현상을 말한다.보통 6월 하순부터 시작해 7월 하순께에 끝난다.장마 기간은 계속해서 비가 내리는 독특한 시기라 '제5의 계절'이라고도 불린다.장마라는 용어는 순우리말로 중국과 일본에서는 '매우'(梅雨)라고 일컫는다.매우는 매화나무 열매인 매실이 익어갈 무렵에 내리는 비라는 뜻이다.○오호츠크해 기단과 북태평양 기단장마는 우리나라 근처에 있는 따뜻한 공기와 차가운 공기의 만남 때문에 생긴다.우리나라 주위에는 오호츠크해 기단,시베리아 기단,양쯔강 기단,북태평양 기단,적도 기단 등의 커다란 공기 덩어리들이 있다.이 가운데 초여름쯤 우리나라에 강한 영향을 미치는 기단이 바로 북동쪽의 오호츠크해 기단과 남동쪽의 북태평양 기단이다.고온다습한 북태평양 기단은 겨울철에 하와이까지 물러났다 여름이 되면 우리나라로 세력을 넓혀 6월 말에 우리나라 남쪽 해상으로 다가온다.한편으로 멀리 북쪽의 오호츠크해 방면에서는 얼음이 녹으면서 해양에 생성된 냉습한 오호츠크해 기단이 동해 쪽으로 뻗어나오기 시
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빙하기시대 매머드 색깔이 갈색인 이유

빙하기를 배경으로 한 만화 영화 '아이스 에이지 2'의 주인공은 매머드 '매니'다.영화에서 매니의 색깔은 갈색으로 표현돼 있다.이 영화뿐만 아니라 각종 그림이나 영화에 등장하는 매머드는 하나같이 짙은 갈색을 띠고 있다.우리의 상상 속에 자리 잡은 매머드도 대개 이와 크게 다르지 않다.그러나 실은 매머드는 생쥐 같은 동물처럼 유전자 유형에 따라 짙은 색과 옅은 색으로 나뉘며 여러 가지 색깔을 가졌던 것으로 밝혀졌다.이런 사실은 최근 독일 연구진에 의해 미국 과학저널 '사이언스'에 공개됐다.인간을 비롯한 몇몇 포유 동물들은 독특한 유전자를 갖고 있다.'Mc1r'라는 유전자다.동물 털의 색깔을 조절하는 게 바로 이 유전자의 기능이다.일례로 Mc1r 유전자의 활성이 떨어지는 사람은 빨간 머리카락을 갖는다. 또 쥐와 말,개 등은 붉거나 노란 빛깔의 털을 갖는다.독일 막스플랑크연구소 연구팀은 이 Mc1r 유전자가 멸종된 빙하기 동물인 매머드의 색깔에도 중요한 역할을 했음을 밝혀내 사이언스지에 공개했다.연구팀은 시베리아의 얼어붙은 땅인 '동토층'에 보존돼 있던 매머드 뼈로부터 몇 종의 DNA 서열을 분석해 냈다.이 매머드는 약 4만3000년 동안 묻혀 있었던 것으로 추정된다.연구팀은 이 유전자 정보를 다른 매머드들의 DNA와 비교함으로써 매머드 색깔과 Mc1r 유전자 변이의 관계를 알아냈다.연구팀은 그 결과 매머드가 두 가지 유형의 Mc1r 유전자를 가졌으며 하나는 완전히 활성화된 것이고 다른 하나는 부분적으로 활성화된 것이라는 결론을 내렸다.부분적으로 활성화된 유형의 유전자를 가진 매머드는 밝은 색을,완전히 활성화된 유형의 유전자를 가진 매머드는 어두운 색을 띠었을 것으로 연
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디스커버리호 1년만에 다시 우주로

미항공우주국(NASA)이 지난해 7월에 이어 1년여 만에 우주왕복선을 다시 발사했다.두 차례 연기 끝에 지난 4일(미국시간) 플로리다주 케이프커내버럴 케네디우주센터를 떠난 '디스커버리'호는 안전에 대한 우려에도 불구하고 성공적으로 우주 여행을 떠났다.디스커버리호는 우주에 떠 있는 국제우주정거장(ISS)과 도킹해 각종 임무를 수행하게 된다.이번 우주왕복선 발사는 2003년 컬럼비아호 참사 이후 두 번째 이뤄진 것으로,침체돼 있는 미국 내 우주왕복선 사업의 재도약 계기가 될 전망이다.디스커버리호는 지난해 7월 발사 당시 외부 연료탱크에 부착된 결빙방지 타일 한 조각이 떨어져 나가 안전성에 우려를 자아냈다.이에 따라 NASA는 외부 연료탱크에 대한 개조작업을 대대적으로 벌여 왔다.이런 노력에도 불구하고 최근까지 디스커버리호의 안전성에 대한 논란이 계속 제기돼 왔으나 NASA는 안전성에 문제가 없다고 최종적으로 판단해 발사를 결정했다.'STS－121'로 이름 붙여진 이번 임무를 위해 스티브 린지 선장을 포함한 7명의 승무원들이 디스커버리호에 탑승했다.이 가운데 2명은 여성이다.이들 디스커버리호 승무원은 14일간의 비행을 통해 지난해 발사 때의 문제점을 점검한다.이를 위해 외부 연료탱크와 감시 카메라,단열 시스템 등을 검사하게 된다.또한 두세 차례의 우주 유영도 실시해 우주를 헤엄치면서 단열장치를 점검하고 로봇 팔을 이용한 실험도 할 예정이다.디스커버리호는 아울러 국제우주정거장(ISS)과 도킹해 각종 보급품을 전달한다.그동안 ISS는 보급품 부족으로 체류 우주인의 생활과 각종 우주 실험에 어려움을 겪어 왔다.유럽우주국(ESA)의 토머스 라이터 승무원이 이 보급 임무를

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