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화석은 진화의 연결고리 푸는 열쇠

과학잡지 네이처는 지난 4월7일자에서 '2002년 아프리카 차드에서 발굴된 투마이(Toumai)의 두개골을 복원한 결과 침팬지나 고릴라 같은 유인원이 아니라 직립 보행을 하는 호미니드(hominid·원시인류)의 특징을 보인다'는 연구 결과를 발표했다. 투마이 두개골이 700만년 전쯤의 것이라는 점을 감안하면 인류의 기원이 700만년 전까지 거슬러 올라갈 수 있음을 제시한 것이다. 하지만 이에 대한 과학적 결론은 아직 명확히 내려지지 않고 있다. 직립 보행을 한 최초의 원시인류는 500만∼600만년 전쯤에 나타났다는 게 아직까지는 통설이다. ◆인류 진화의 역사 진화론에 따르면 우리 인류와 침팬지 고릴라 같은 유인원은 약 600만년 전에 같은 조상에서 갈라져 나왔다. 직립 보행을 한 이 원시인류는 수백만년을 거친 후 지금으로부터 1만∼20만년 전쯤 현재 인류의 직계 조상으로 진화했다. 인류와 유인원이 처음 분리된 이후부터 현생 인류가 나타나기까지의 시기는 흔히 진화의 '잃어버린 고리'로 불린다. 진화론을 입증하려면 이 수백만년의 시간 동안 인류가 어떻게 바뀌어 왔는가를 명확히 증명해야 한다. 과학자들은 그래서 화석 연구를 통해 이 잃어버린 고리를 연결시키려고 노력해 왔다. 그 결과 시대별로 몇몇 특징적인 인류(혹은 아닐 수도)의 화석을 발견할 수 있었다. 약 600만년 전 처음 유인원과 분리된 원시인류는 원숭이와 사람의 중간 형태로 원인(猿人)으로 불린다. 똑바로 서서 걸을 수 있다는 점에서 '호미니드'라 일컬어지기도 한다. 1974년 발굴된 '루시'라는 이름의 오스트랄로피테쿠스가 대표적인 원인이다. 루시는 간단한 도구를 사용하며 약 300만년 전에 살았다.