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과학 기타
"혜성 왜 검을까" 의문심에서 출발

우주 공간에서 사상 초유의 혜성충돌 실험에 성공한 딥 임펙트 프로젝트는 27년 전 "핼리 혜성의 표면은 왜 숯덩이처럼 검은가"라는 두 과학자의 의문에서부터 탄생했다. 미국 항공우주국(NASA) 웹사이트는 혜성탐사계획의 아이디어를 처음 낸 과학자 중 한 사람인 앨런 델러미어 리버풀대학 교수의 글을 통해 딥 임펙트 프로젝트가 어떤 과정을 통해 실현됐는지 소개했다. 1978년 미국 투산에 있는 국립광학천문대에서 일했던 앨런 델러미어와 마이크 벨튼은 당시 핼리 혜성을 연구하고 있었다. 두 과학자는 핼리 혜성이 석탄보다 더 검다는 사실을 발견했다. 두 사람은 혜성의 검은 층이 어떻게 형성되는지에 대해 점점 더 관심을 갖게 됐다. 더러운 눈덩이 모형을 비롯해 혜성에 대한 여러 이론을 조사했다. 마침내 두 사람은 1996년 인공 충돌체를 이용해 파에톤 혜성의 표면을 탐사하는 제안을 NASA에 내기로 결심했다. 이들은 엄청난 무게의 인공 충돌체가 초속 38km의 속도로 혜성에 충돌하는 실험을 제안했다. 그러나 파에톤이 혜성인지 여부에 대한 의문,충돌 실험의 성공 가능성에 대한 회의에 부딪혀 연구비를 따내지 못했다. 이런 좌절감 속에서도 이 아이디어는 점점 발전했고 1998년 혜성 템펠1과 충돌하는 실험을 다시 제안했다. 이번에는 충돌체를 유도하는 정교한 시스템을 추가해 충돌 실험의 성사 가능성을 높였다. NASA는 마침내 혜성의 수수께끼를 푸는 이 거대한 실험에 동의했다.
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딥 임팩트 '쇼' ‥ 7월4일… NASA 혜성충돌 실험

미국 항공우주국(NASA)이 독립기념일인 7월4일 우주탐사선 '딥 임팩트'에서 충돌체(임팩터)를 발사해 지구로부터 1억3000만km 떨어진 혜성 '템펠1'과 충돌시키는 우주 실험을 한다. 충돌체는 와인통만한 크기에 144㎏의 구리로 된 단단한 물체로 뉴욕 맨해튼의 절반 크기(면적 28㎢)인 템펠1혜성 표면에 충돌하게 된다. 충돌로 인해 생기는 구덩이를 통해 혜성 내부구조와 물질을 파악하는 것이 이번 실험의 목표다. 충돌위력은 TNT 5t과 맞먹을 것으로 예상된다. 이로 인해 생기는 구덩이는 최소 집 한 채 크기에서 미식축구 경기장 정도로 예상되며,깊이는 건물 2~14층에 이를 것으로 전망된다. 과학자들은 원시 중심핵과 태양계 탄생의 우주론적 실마리를 밝힐 수 있기를 기대하고 있다. 이 충돌로 인해 혜성이 평소보다 40배 정도 강한 빛을 발생시킬 것이며,일부 지역에서는 육안으로 관측이 가능할 것으로 예상하고 있다.
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국제 대형 공동연구에 국내과학계 잇단 참여 ‥ 외국서 기술수준 인정

선진국 주도로 진행돼온 국제 대형공동연구(빅 사이언스) 프로젝트에 국내 과학기술계가 적극 참여하고 있다. 거대 과학기술 프로그램에 핵심 멤버로 동참하는가 하면 기획 단계에서부터 주도적으로 사업을 이끌고 있는 프로그램들도 있다. 과학기술계에 따르면 한국은 국제핵융합실험로(ITER),갈릴레오,제4세대 원자로,갈색구름 국제공동관측 등 대형 공동 프로젝트를 주도하고 있다. 연구개발(R&D) 소요비용을 절감하면서 연구인력을 충분히 확보할 수 있는 이점 등으로 인해 한국 과학기술이 빛을 보고 있는 것. 일본과 프랑스의 치열한 경합 끝에 프랑스로 낙점된 ITER 프로젝트는 선진국에서 한국 참여를 희망한 대표적인 분야다. '인공 태양'을 만들기 위한 ITER는 10년간에 걸쳐 60억달러가량 투자될 매머드급 프로젝트다. 한국은 이미 1997년부터 초전도체형 핵융합 기술연구를 수행한 것을 계기로 외국에서 기술 수준을 인정받고 있다. EU가 미국의 위성항법장치에 맞서기 위해 추진 중인 갈릴레오 프로젝트에도 한국이 뛰어들고 있다. 이 프로젝트는 30개 위성과 지상기지들이 연결돼 최첨단 위성 항법 및 위치 추적이 가능한 시스템을 구축하는 것으로 2008년까지 총 41억5000만달러가 투입되는 프로그램이다. 2030년께 상용화를 목표로 추진되는 제4세대 원자력시스템개발(Gen IV) 프로젝트는 한국이 주도적으로 이끌고 있는 대형 국제 공동 프로그램이다. 핵 폐기물 발생량을 줄이고 원자력 안전 장치를 획기적으로 구축한 원자로 시스템 개발을 목표로 한국은 지난해 제주도에서 다국 간 협력협정 초안을 주도하는 등 사실상 프로그램을 이끌고 있다. 황우석 서울대 교수의 배아줄기세포 배양 성공에
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내년엔 100만원대 로봇 나온다 ‥ 정통부, 네트워크 기반형

인터넷과 연결돼 집안에서 청소와 오락 등 다양한 기능을 수행하는 '네트워크 기반 로봇(URC)'이 내년 하반기에 100만원대 보급형 모델로 선보일 예정이다. 진대제 정보통신부 장관은 '정보기술(IT) 기반 지능형 서비스 로봇 개발 중간성과 보고회'에서 이같이 밝혔다. 그는 "우리나라의 네트워크 인프라 강점을 살린 '국민로봇'을 만들어 로봇 상용화에 박차를 가할 것"이라고 말했다. 현재 국내 시장에서는 이미 30만~60만원대 청소용 로봇이 시판되고 있으나 이는 로봇에 자체적으로 지능을 내장한 독자형로봇이다. 내년에 선보일 국민형 URC 로봇은 인터넷 네트워크에 접속해 지능을 부여받아 움직이므로 네트워크망에 있는 수많은 프로그램들을 활용할 수 있다. 또 고급 지능을 구현하기 위해 로봇 자체에 고가 장비를 설치할 필요가 없기 때문에 가격을 쉽게 인하할 수 있는 것도 장점으로 꼽힌다.

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고릴라 한 마리에 10억원

몸값이 가장 비싼 동물은 아프리카가 원산지인 '로랜드 고릴라'다. 전 세계적으로 수백마리밖에 없는 희귀종으로 수입가격 3억5000만원에 운송비 보험료 등 부대비용을 합치면 10억원을 훌쩍 넘긴다. 이 때문인지 과천 서울대공원에 있는 로랜드 고릴라 두 마리는 야채 과일 유산균음료 등 고급식품으로 매월 100만원어치 이상 먹어치우는 호강(?)을 누리고 있다. 코뿔소와 오랑우탄은 3억원,아프리카 코끼리 2억~3억원,기린과 황새 2억원,북극곰으로 불리는 흰곰 1억~2억원,돌고래는 1억5000만원 선이다. 호랑이(1000만원)와 사자(150만원)는 최근 10년간 개체수가 늘어나 몸값이 떨어졌다. 이처럼 동물의 세계에서도 수요와 공급의 법칙이 엄연히 존재하고 있다.
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나노산업 기술센터 韓ㆍ中 공동으로 세운다.. 총리 회담

이해찬 국무총리와 원자바오 중국 총리는 지난 21일 베이징 인민대회당에서 회담을 갖고 한·중 나노공동연구센터를 설립하기 위한 양해각서를 7월 중 체결하기로 했다. 한국과 중국 정부는 내달 서울에서 열리는 '제8차 한·중 과학기술공동위원회(장관급)'에서 양국간 미래 첨단기술분야에서 협력을 강화하기로 했다. 이와 관련, 김상선 과학기술부 과학기술협력국장은 "오는 7월 서울에서 나노공동연구센터 설립을 위한 MOU를 교환한 뒤 양측 연구자들 간 세미나와 워크숍 등을 통해 구체적인 협력 분야를 결정할 예정"이라고 밝혔다. 한·중 과학기술협력 분야는 나노기술뿐만 아니라 △생명과학 △대기과학 △광기술 △원자력 등 5개 부문이다. 나노공동연구센터 설립건은 협력사업 중 가장 마지막으로 진행되는 사업이다. 현재 한·중 과학기술협력센터가 중국 베이징과 한국과학기술연구원(KIST)에 설립돼 양국 과학기술 협력 업무를 담당하고 있다. 양국 정부는 또 중국 서부대개발과 동북 노후공업기지 진흥 사업에 한국 기업을 적극 참여시키기로 했다. 이 총리는 중국의 신규 원전 및 화력발전소 건설 사업에 우리 업체가 참여할 수 있도록 협조를 당부했다. 오는 10월 서울에서 열리는 제8차 세계화상(華商)대회에도 중국 지도자급 인사의 참석을 요청,원 총리로부터 "적극 검토하겠다"는 답변을 얻었다. 원 총리는 중국 서부대개발과 관련해 투자유치 필요성을 언급하면서 시안(西安)에 한국 총영사관을 설치해줄 것을 요청했으며 이 총리는 이를 적극 검토하겠다고 밝혔다. 오광진 한국경제신문 베이징 특파원 kjoh@hankyung.com
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사람이 숨진 뒤 머리카락은 어떻게‥

사람이 숨진 뒤 머리카락은 어떻게 변할까? 서울대 의대 해부학과 신동훈 교수팀과 한서대 미용학과 장병수 교수팀이 이 같은 궁금증을 풀어주는 형태학적 연구를 국내 처음으로 한 결과 머리카락이 썩은 고목과 비슷한 모습으로 변해가는 사실을 밝혀냈다. 이번 연구성과는 법의학 분야 국제학술지인 국제법의학회지(Forensic Science International) 7월호에 게재될 예정이다. 연구팀은 강원도 강릉시 성산면 묘지집단 이장 과정에서 사후 5년,10년,15년,20년,25년,30년이 각각 지난 모발을 채취한 뒤 전자현미경과 광학현미경으로 각 모발의 구조와 형태를 관찰했다. 사람이 숨지면 체내에 산소와 영양분 공급이 끊겨 세포의 생명활동이 중단되고 머리카락도 성장을 멈춘다. 모발은 중심부에 공기로 채워져 있는 수질부에서부터 바깥쪽 피질부위로 분해가 진행되고 모발의 결을 이루는 큐티클(겉껍질층)이 가장 나중에 떨어져 나가게 된다. 사후 20년이 지나면 모발은 큐티클이 완전히 벗겨지고 텅 비기 시작했으며 25년째에는 썩은 고목나무 같은 형상을 보였다. 30년이 지난 머리카락은 육안으로 형태를 알아보기 힘들었다.
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"암세포를 자살시킨다" 바닷속 해면생물에서 신물질 발견

국내 연구진이 바닷속 해면생물로부터 암세포를 자살시켜 병을 치료할 수 있는 신물질을 찾아냈다． 단국대 신득용 교수는 해면생물에서 분리한 신물질(PTX-2)이 암억제 유전자(p53)가 없어 암에 걸린 세포만 골라 죽인다는 사실을 규명했다고 밝혔다． 연구결과는 암 유전자 분야의 국제학술지 온코진(Oncogene)에 게재됐으며,최근 영국의 신약개발 전문 인터넷 뉴스인 '데일리 업데이트'에 획기적인 논문으로 소개됐다． 현재 사용하고 있는 대부분의 항암제는 비정상적으로 성장하는 암세포의 생화학적인 특성을 이용한 독성물질이기 때문에 심한 부작용을 가져온다．그래서 다국적 제약사와 신약개발 연구자들은 그동안 암세포의 유전적 특성을 이용한 항암제 개발에 매달려 왔다． 신 교수는 "이번에 찾아낸 신물질이 액틴이라고 불리는 세포 내 단백질의 구조를 손상시키면 p53 유전자를 갖지 않은 암세포만 이를 예민하게 받아들여 스스로 자살하게 된다"며 "PTX-2 같은 액틴 저해제가 암 세포의 자살을 유도하는 새로운 항암제로 개발될 수 있음을 보여준 것"이라고 설명했다．신교수는 실제 "PTX-2를 쥐에 투여한 결과 항암 기능을 확인했다"고 덧붙였다． p53은 암의 발생을 억제하는 유전자로 전체 암 환자의 50% 이상이 이 유전자를 갖고 있지 않다．이에 따라 이번 신물질을 성공적으로 상업화할 경우 암 치료에 획기적인 전기를 가져올 것으로 연구팀은 기대했다．연구팀은 독일의 화학물질 합성 전문회사 및 국내 벤처기업과 공동으로 임상시험에 적합한 PTX-2 유도체를 선별,향후 항암제 개발에 나설 예정이다． 장원락 한국경제신문 과학기술부 기자 wrjang@hankyung.com

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