[신동열의 고사성어 읽기] 函谷鷄鳴 (함곡계명)

▶한자풀이
函: 지닐 함
谷: 골 곡
鷄: 닭 계
鳴: 울 명

'함곡관의 닭 울음소리'라는 뜻으로
비굴하게 남을 속이는 하찮은 재주
-<사기(史記)>

제나라 맹상군(孟嘗君)은 전국시대 사군자 중 가장 앞 시대 인물이다. 제나라 위왕의 막내아들인 정곽군 전영의 서자로 태어났다. 전영은 사람 보는 안목이 좋았으나 정작 자기 아들 맹상군 전문의 능력은 알아보지 못했다. 전문이 천첩(賤妾)의 자식인 데다 하필이면 5월 5일에 태어나 재수가 없다며 아이를 내다 버리라고 명했다. 하지만 어머니는 아들을 몰래 길러 장성하자 전영에게 데려갔다. 전문이 아버지에게 물었다.

“어째서 저를 버리려 하십니까?” “속설에 5월 5일에 태어난 아이는 문설주만큼 자라면 아비를 죽인다고 하지 않더냐.” “그럼 사람 목숨이 하늘이 아니라 문설주에게서 받은 것입니까? 설령 문설주에게서 받았더라도 문설주를 계속 높이면 그만 아닙니까.”

작가/시인 '인문 고사성어' 저자

맹상군은 인심이 후해 갖가지 재주 있는 식객이 많았다. 어느 날 진나라 소왕(昭王)의 부름을 받아 여우 겨드랑이 쪽 흰 털이 있는 부분의 가죽으로 만든 갖옷인 호백구를 선물했다. 소왕은 맹상군을 주요 관직에 임명하려 했지만 왕의 신임을 잃을까 염려한 신하들의 반발로 좌절되었다. 신하들은 맹상군을 죽여야 진나라에 후환이 없다고 감언이설로 소왕에게 간했다. 음모를 알아차린 맹상군이 소왕의 애첩 총희에게 돌아갈 수 있게 해달라고 부탁하자, 호백구를 가져오면 청을 들어주겠다고 했다. 개 흉내로 도둑질에 능한 자가 왕에게 바친 호백구를 훔쳐 와 총희에게 주었고, 그녀의 간청으로 맹상군은 석방되었다. 궁을 빠져나와 밤중에 함곡관(函谷關)에 이르니, 닭이 울어야 객(客)을 내보낸다고 하였다. 객 중에 닭 울음소리를 잘 내는 자가 “꼬끼오!” 하니 모든 닭이 따라 울어 관문이 열렸고, 맹상군은 제나라로 돌아올 수 있었다. 함곡계명(函谷鷄鳴)은 ‘함곡관의 닭 울음소리’라는 뜻으로, 비굴하게 남을 속이는 하찮은 재주나 그런 재주를 가진 사람을 이르는 말이다. 하찮은 재능도 때로는 긴요하게 쓰인다는 긍정적 의미로도 사용한다.