[신동열의 고사성어 읽기] 衆口難防 (중구난방_

▶한자풀이
衆: 무리 중
口: 입 구
難: 어려울 난
防: 막을 방

여럿이 마구 지껄여댐을 뜻하는 말로
뭇사람의 말은 막기 어렵다는 의미
- <십팔사략(十八史略)>

주나라 여왕((周勵王)은 극도의 탄압정책을 펼쳤다. 국정을 비방하는 자가 있으면 적발해 가차없이 죽였다. 밀고제도도 거미줄처럼 촘촘해 백성들은 두려움에 입을 닫고 살았다.

“내 정치하는 솜씨가 어떻소? 나를 비방하는 자가 한 사람도 없으니.”

중신 중에 소공(召公)은 왕의 이런 기고만장에 기가 막혀 충언을 했다. “왕께서는 겨우 비방을 막았을 뿐입니다. 백성의 입을 막는 것은 둑으로 개천을 막는 것보다 더 어렵습니다(防民之口 甚於防川).”

하지만 권력에 취한 여왕은 소공의 고언을 받아들이지 않았다. “그 말은 백성들이 아직도 나를 비방한다는 말이오?”

“그렇지는 않습니다. 하지만 개천이 막혔다가 터지면 많은 사람들이 상하게 되는데, 백성들 역시 이와 같습니다. 그러므로 개천을 막는 사람은 물이 흘러내리도록 해야 하고, 백성을 다스리는 사람은 그들의 생각을 말로 하게 해야 합니다. 백성들이 마음놓고 말을 할 수 있게 해주시옵소서.”

하지만 끝내 여왕은 소공의 충언을 받아들이지 않았다. 참다 못한 백성들은 결국 난을 일으켰고, 여왕은 도망쳐 평생을 갇혀 살았다. 이후 주나라에서는 신하들이 상의해서 정치를 한 공화정이 14년 동안 이어졌다. <십팔사략(十八史略)>에 나오는 이야기다.

작가/시인 '인문 고사성어' 저자

뜻이 비슷한 다른 이야기도 전해진다. 춘추시대 송(宋)나라 사마(司馬)가 성을 쌓는 책임자에 임명되었다. 그러자 성을 쌓는 데 동원된 사람들이 그가 적국의 포로가 되었다가 돌아온 사실을 비꼬아 노래를 불렀다. 그러자 사마는 “여러 사람의 입을 막기는 어렵다(衆口難防)”라며 사람들 앞에 나타나지 않았다고 한다. 중구난방(衆口難防)은 뭇사람의 말은 막아내기 어렵다는 뜻으로, 여럿이 여기저기에서 마구 지껄여댐을 이른다.