[2025학년도 논술길잡이] 대중문화는 현실 속에서 어떻게 작용할까

임재관의 인문 논술 강의노트

교과서와 책을 잇는 주제읽기 ⑦ 대중문화

한경DB

이번 호에서는 사회문화 영역에서 다루는 ‘대중문화’에 대해 살펴보겠습니다. 이를 이해하려면 먼저 ‘대중’이라는 개념부터 짚고 넘어가야 합니다.

대중(大衆)은 첫째, 수많은 사람의 무리를 뜻하며, 둘째로는 대량생산·대량소비를 특징으로 하는 현대사회의 다수를 말합니다. 흔히 엘리트와 대비되며, 수동적이고 감정적이며 비합리적인 특성을 가진다고 평가되기도 합니다.

따라서 대중이 향유하는 문화, 대중을 중심으로 생산·소비되는 문화, 대중이 주체가 되는 문화를 ‘대중문화’라고 부를 수 있습니다.

과거에는 ‘매스 컬처(mass culture)’라는 용어가 널리 쓰였으나, 최근에는 대중매체가 다수의 취향을 반영한다는 점에서 ‘파퓰러 컬처(popular culture, pop culture)’라는 표현이 더 일반화되었습니다. 대중문화는 가요, 영화, 드라마 등 사회 전반에 퍼진 문화적 흐름이며, 과거의 귀족 중심 고급문화와 달리 대중의 기호와 요구를 반영하며 매체의 발달과 함께 성장해왔습니다. 텔레비전, 라디오, 신문과 같은 전통매체는 물론, 디지털 기술 기반의 뉴미디어는 대중문화의 확산에 큰 역할을 했습니다. 대중문화는 사회적 유대감 형성, 문화 다양성 증진, 창의성 확대, 사회문제에 대한 인식 제고 등 긍정적 기능을 수행하기도 합니다. 예를 들어, 방탄소년단은 자아 존중과 정신 건강을 노래하며 한국 문화를 세계에 알렸고, 마블의 <블랙 팬서>, <샹치>는 다양성과 포용성을 강조했습니다. <오징어 게임>은 자본주의 사회를 비판적으로 조명하면서도 세계적 인기를 얻었고, 틱톡과 같은 플랫폼은 누구나 콘텐츠를 생산·공유할 수 있는 문화 생태계를 만들어냈습니다.

그러나 대중문화는 부정적 측면도 가지고 있습니다. 지나친 상업성과 대중성 추구는 문화의 깊이나 예술성을 희생시키고, 자극적이고 획일화된 콘텐츠의 반복은 창의성을 저해할 수 있습니다. 광고와 유행 중심의 콘텐츠는 과소비와 물질주의를 부추기며, 특히 청소년에게 자아 정체성 혼란과 경제적 부담을 야기할 수 있습니다. 또한 미의 기준과 성공의 이미지를 고정화해 현실과의 괴리를 심화시키며, SNS를 통한 이미지 노출은 자존감 저하와 외모 불만족으로 이어지기도 합니다. 유튜브 알고리즘처럼 편향된 정보가 반복 추천되는 구조는 비판적 사고를 약화시키고 사회적 갈등을 심화시킬 수 있습니다. 최근에는 짧고 자극적인 숏폼 콘텐츠가 확산하면서 집중력 저하와 피상적인 정보 습득에 대한 우려도 제기되고 있습니다.

이처럼 대중문화는 우리 사회에 다양한 영향을 미치며, 긍정과 부정 양면을 모두 지니고 있습니다. 그렇다면 문학적·철학적 관점에서 문화에 대한 인식을 어떻게 할 수 있을까요? 다음은 제시문 두 편을 통해 문화에 대한 서로 다른 시각을 비교하는 활동입니다.

[문제] 제시문 <가>, <나>의 문화에 대한 관점을 비교하시오. (600자 내외)

<가> 당신은 하늘과 땅, 물과 공기, 숲과 새들의 노랫소리를 돈으로 살 수 있다고 생각하시오? 우리는 그 모든 것과 분리되어 있지 않소. 땅은 우리의 일부요, 우리 역시 땅의 일부라오. 소나무, 모래, 이슬 한 방울, 동물들의 숨결까지 모두 우리에게 신성하오. 우리 조상의 이야기는 산과 강, 들판과 동물들 속에 살아 있소. 맑은 물줄기와 호수는 조상의 피를 비추고, 시냇물의 소리는 대지의 옛 영광을 들려주오. 우리는 강을 자매처럼 사랑하며, 그 물줄기는 우리의 삶을 이어주는 길이오. 땅은 어머니이고 하늘은 우리의 형제요, 하느님은 모두에게 햇살과 비를 내리시는 아버지이오. 이 땅에서의 삶은 우리 조상의 재 위에 서 있는 것이오. 백인들은 땅을 정복할 대상이라 여기지만, 우리는 그 땅이 우리의 혈육이오, 숨결이오, 기억이오. 그들의 도시와 기계의 소음은 우리의 영혼을 병들게 하오. 백인들은 우리가 미개하다고 생각하겠지만, 우리는 이 흙 속에 진심으로 조상의 숨결이 스며 있다고 믿고, 이 대지의 운명이 곧 우리 아이들의 운명이라 믿소. 그러니 이 땅을 어찌 팔 수 있겠소?

-수쿠아미족의 추장 ‘시애틀’ 씨가 1855년 플랭클린 피어슨 대통령에게 보낸 편지/ 윤문 요약

<나> 아도르노는 현대사회를 ‘동일성의 원리’가 지배하는 사회로 본다. 동일성의 원리는 주체가 다양한 대상을 자신이 가진 하나의 형식에 맞춰 파악하고 관리하려는 지배 방식이며, 이 원리에 따라 상품은 고유한 사용 가치를 지닌 개별적인 것이 아니라 교환 가능한 추상적 교환 가치로 동일화된다. 그는 대중문화가 이러한 동일성의 원리를 실현시키는 수단이라고 본다. 또한 후기 자본주의 사회에서 대중문화가 철저히 이윤을 추구하는 비즈니스가 되었음을 강조하며, 이를 ‘문화 산업’이라는 개념으로 설명한다. 문화 산업은 시장성이 예술의 가치를 결정하게 만들며, 대중의 사고와 행동을 동질화하는 기능을 수행한다. 아도르노는 문화 산업의 핵심 특징을 ‘표준화’로 규정한다. 표준화는 대량생산 체제의 산물로, 대중음악처럼 몇 가지 공식에 따라 만들어진 콘텐츠가 반복 재생산되는 현상을 의미한다. 인기 가요의 초반 몇 마디만 들어도 전체 구조를 예측할 수 있는 이유가 여기에 있으며, 대중은 자신의 예측이 맞아떨어질 때 만족을 느낀다. 이는 문화 산업이 자본의 가장 확실한 성공을 추구하는 원칙에 따라 움직이기 때문이며, 인기 있는 형식이 반복적으로 모방됨으로써 표준화가 강화된다는 것을 보여준다.

[답안] 제시문 <가>와 <나>는 모두 문화가 인간의 삶과 사고에 깊숙이 작용하며, 인간을 형성하거나 규율하는 강력한 힘이라는 공통된 인식을 바탕에 둔다. 이들은 문화를 단순한 생활양식이 아니라 인간 존재와 세계관을 구성하는 핵심 요소로 이해한다는 점에서 일치한다.

그러나 문화가 인간에게 작용하는 방식과 그 기원이 어디에 있는지를 두고 두 제시문은 상반된 시각을 제시한다. <가>는 문화를 자연과 인간, 조상과 후손이 맺는 유기적 관계 속에서 형성된 정체성과 공동체적 기억으로 본다. 땅, 강, 하늘 등 자연은 단지 배경이 아니라 문화 그 자체이며, 이는 공동체 내에서는 내면화된 규범이자 정신적 자산이다. 특히 외부 집단의 문화 침투와 자본 논리에 대해 강한 저항성을 띠는 비표준화 문화로도 해석될 수 있다.

반면 <나>는 문화가 자본주의 체제 속에서 생산된 상품으로, 인간을 수동적으로 만들고 사고방식을 획일화하는 통제 장치로 본다. 아도르노는 문화가 더 이상 자발적 형성물이 아니라, 대량생산과 이윤 논리에 따라 표준화된 콘텐츠로 전락했다고 비판한다.

결국 두 제시문은 문화가 인간을 구성하는 힘이라는 점에서는 동의하지만, 그 문화가 자율적인가, 구조에 종속되었는가에 따라 상반된 평가를 내리고 있다.

[해설] 이 논술형 답안은 제시문 <가>와 <나>의 문화에 대한 관점을 공통점과 차이점으로 나누어 논리적으로 비교한 글입니다. 특히 두 제시문의 핵심 주장에 기반해 공통되는 문제의식을 먼저 밝히고, 이어 문화의 기원과 기능에 대한 해석 차이를 정교하게 설명한 점이 돋보입니다.

① 두괄식 구조의 효과적 활용: 답안은 서두에서 두 제시문 모두 문화가 인간에게 영향을 미치는 본질적인 힘이라는 점을 공유한다고 밝힘으로써 공통점을 명확히 전달하고 있습니다. 이는 문제에서 요구한 ‘공통점이 분명히 드러나는 방식’을 충실히 반영한 것이며, 이후 차이점 분석의 토대를 논리적으로 제공해줍니다.

임재관 대치 한걸음 입시논술 원장

② 공통점, 차이점의 창의적 해석: 공통점을 단순히 ‘문화가 중요하다’는 수준에서 그치지 않고, 문화가 인간 존재와 세계관을 구성하는 힘이라는 인식까지 확장해 해석하고 있습니다. 이를 통해 두 제시문 모두 문화를 단지 생활양식이 아닌 정체성과 사고방식의 뿌리로 본다는 철학적 공통 지점을 짚어낸 점이 인상적입니다. 차이점 부분에서는 [가]의 문화가 공동체적이고 자연·조상과의 유기적 연결 속에 형성된 신성한 유산임을 밝히고, 이를 외부 구조의 침입에 대한 저항적 문화로도 해석합니다. 이는 단순한 의미 파악을 넘어 [가]의 문화가 지닌 이중적 성격(내부에선 동질성, 외부에선 저항성)을 창의적으로 풀어낸 해석입니다.