[커버스토리] 질주하던 미래차…주춤하는 이유는?

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그래픽=추덕영 한국경제신문 기자

근래에 크게 유행한 단어 중 하나가 ‘모빌리티(mobility, 이동성)’입니다. 공간과 공간을 잇는 교통수단에 빅데이터·인공지능(AI) 등 정보통신기술(ICT)을 적용함으로써 ‘이동의 미래’를 펼쳐 보이고 있습니다. 이것이 밖으로는 전기자동차와 자율주행차에 대한 기대와 기술개발 투자로 나타났죠.

그런데 질주하던 전기차와 자율주행차에 급제동이 걸리고 있습니다. 세계 자동차 제조 기업들이 속속 전기차 생산 속도를 늦추고, 자율주행차 기술개발과 투자를 중단하는 일이 벌어지고 있는 겁니다. 지난달 말에는 애플이 10년간 공들여온 자율주행차 ‘애플카’ 개발의 전면 중단을 선언해 업계와 투자자들은 물론, 관심 있게 지켜본 소비자에게 큰 충격을 안겼습니다. 전기차와 자율주행차 개발이 잠시 주춤하는 건지, 이대로 시동이 꺼지고 마는 건지 관심이 집중되고 있습니다.

생글생글은 지난호 커버스토리에서 AI 기술 발전이 충분한 전력공급 여하에 달렸다고 전했습니다. 급증하는 전기 수요의 또 다른 한 축은 바로 모빌리티 기술입니다. 생글생글이 ‘애플카 개발 전면 중단’이란 뉴스에 주목하며 첨단 기술의 미래를 파고드는 커버스토리를 연속으로 준비한 이유도 여기에 있습니다. 왜 전기차와 자율주행차 개발에 브레이크가 걸리고 있는지, 기술 발전에서 시장의 필요(needs)와 수요 기반이 얼마나 중요한지 등을 4·5면에서 살펴보겠습니다.애플카 중단 충격…자율주행 기술은 꿈일까
자동차 회사들 '전기차 올인' 전략 급브레이크

애플카 콘셉트 이미지

자율주행 전기차인 애플카 프로젝트의 중단은 사실상 폐기나 다름없습니다. 문제는 운전자 개입 없이 완전히 차량 스스로가 자율주행하는 ‘꿈’을 내려놓았다는 사실입니다. 전기차는 언젠가 가장 보편적인 이동 수단이 될 수 있지만, 과연 자율주행이 가능할지 근본적인 물음을 던졌다는 점에서 예사롭지 않습니다.

자율주행차·전기차 모두 ‘일단 멈춤’

애플은 개발 중인 애플카에 대해 “모든 인공지능(AI) 프로젝트의 어머니가 될 것”이라고 자신했습니다. 자율주행차가 곧 AI라는 얘기죠. 핸들도 없고, 가속페달과 브레이크페달도 없는 그야말로 완전한 자율주행차를 개발하려 꿈꿨는데, 아쉽게도 10년간 쏟아부은 수십억 달러만 날린 셈입니다. “빅테크 기업 역사상 가장 큰 실패”라는 평가가 나올 만하죠.

애플만이 아닙니다. 미국 포드와 독일 폭스바겐의 자율주행 합작사 아르고AI는 포드의 투자 중단으로 2022년 말 아예 회사 문을 닫았습니다. 포드는 운전자 보조시스템을 강화하는 쪽으로 방향을 돌렸죠. 미국 제너럴모터스(GM)는 자율주행 자회사 크루즈에 대한 올해 투자금을 10억 달러(약 1조3400억 원) 삭감하기로 했고, 현대차와 자율주행 합작사인 모셔널을 세운 미국 소프트웨어 개발업체 앱티브는 모셔널에 대한 추가 투자(유상증자)를 포기하기도 했습니다.

주요 자동차 회사들은 전기차 생산 목표를 줄이고, 요즘 사람들이 많이 찾는 하이브리드 차(내연기관과 전기차 양쪽 기능을 모두 가진 차)의 차종을 늘리고 생산량도 확대하는 추세입니다. 예를 들어, 벤츠는 2025년까지 전기차 판매 비중을 50% 이상 늘린다는 목표를 5년 뒤로 미루고, 생산 품목을 하이브리드 등으로 채우기로 했지요. 포드도 향후 5년간 하이브리드 차 생산을 4배 늘린다는 방침입니다. 모두들 ‘전기차 올인 전략’을 수정하는 건데요, 우리나라 현대차는 어떻게 대응할지 궁금합니다.

더딘 기술개발, 수요 부진이 문제

자율주행차의 ‘일단 멈춤’에는 더딘 기술개발 속도가 화근이 됐어요. ‘과연 완전한 자율주행 기술의 구현이 가능할까’라는 의구심이 커진 겁니다. 애플은 당초 2025년 애플카 출시를 기대했지만 2026년으로 한 차례 미뤘습니다. 성능도 레벨5에서 레벨4로, 다시 레벨2플러스로 하향 수정했다고 합니다. 자율주행차가 미국 내에서 한 해 수십 건의 교통사고를 내고 사람을 다치게 한 것도 부정적 인식을 키웠죠. 미국 샌프란시스코 주민들은 구글의 웨이모 자율주행차에 불을 질러 차량이 전소된 적도 있어요.

자율주행차는 AI 딥러닝(deep-learning)을 통해 여러 교통 상황을 학습한다지만, 이는 ‘암기’하는 수준일 뿐이란 지적도 많습니다. 실제 도로에서 벌어질 경우의 수와 상황은 무한대에 가까워 이론적으로 안전한 완전자율주행이 불가능하고, 운전자의 통제 없이 차량 시스템이 완전히 운전을 도맡는 레벨4 기술의 구현은 어렵다는 회의론이 나옵니다. 이러니 자율주행차 개발에 쏟아져 들어오던 투자 돈줄도 점점 말라가고 있지요.

전기차 시대가 주춤하는 데엔 시장 성장세 둔화, 공급과잉에 대한 우려가 작용하고 있습니다. 세계 전기차 판매량은 2022년 67% 증가했는데요, 작년 1~3분기엔 증가율이 39%로 크게 낮아졌습니다. 전기차 1위 기업인 미국 테슬라의 작년 4분기 영업이익도 전년 같은 기간에 비해 47% 감소하며 실적이 나빠졌죠. 이렇게 전기차 수요가 식고 있는 건 비싼 전기차 가격과 높은 유지비 때문입니다. 보조금을 빼면 전기차 가격은 휘발유 등을 쓰는 내연기관차에 비해 약 20% 비쌉니다. ‘전기차 시장의 큰손’인 미국 렌터카 업체 1위 허츠가 보유 전기차의 3분의 1에 해당하는 2만 대를 처분하고 내연기관차를 구매하기로 한 것도 이 때문입니다. 전기차 가격이 차츰 낮아져 몇 년 뒤에는 내연기관차와 비슷해질 수 있다고 해도 당장은 전기차 산업생태계를 크게 위축시키고 있죠. 전기차 전환에 따른 일자리 감소 우려 때문에 올 연말 미국 대선을 앞둔 바이든 민주당 정부마저 전기차 전환 속도와 목표를 늦출 것이란 전망이 나옵니다.기술만 강조해선 혁신이 성공할 확률 낮아
시장·수요 끌어내는 점진적 과정 중요하죠

게티이미지뱅크

전기차와 자율주행차의 밝은 미래가 갑자기 어두컴컴한 심연으로 빠져든 느낌입니다. 기술의 미래를 너무 낙관한 결과일까요. ‘기술은 시장을 앞서지 못하는가’라는 질문이 자연스레 떠오릅니다.

미래 차의 감속은 잡스 일화의 재연?

이쯤에서 시장을 앞선 신기술과 제품으로 승부한 스티브 잡스 애플 창업자의 모습이 데자뷔처럼 그려지네요. 그는 미래 기술을 내다보는 혜안을 가진 인물이었죠. 잡스는 사람들이 집에서 개인용컴퓨터(PC)를 이용하고, 미국 전역의 거대한 네트워크(인터넷)와 연결하기 위해 이 PC를 사용할 것을 예견했습니다. 또 마우스의 중요성, 인공지능·클라우드 서비스의 출현, 인터넷쇼핑의 유행도 짚었습니다. 잡스는 “미래를 예측하는 가장 좋은 방법은 미래를 창조하는 것”이라는 경구를 좋아했습니다. 그는 미래를 예측했다기보다 자신이 창조하고픈 기술의 미래를 얘기했고, 실제로 일궈낸 겁니다.

하지만 잡스는 기술과 제품에 대한 과도한 완벽주의 기질 때문에 1985년 자신이 설립한 애플에서 쫓겨나는 홍역을 치르기도 합니다. 잡스는 1980년대 초 최초의 매킨토시 PC를 디자인할 때 ‘유별날 정도로 훌륭한 제품’을 만들 것을 주문했습니다. 명령어 입력 없이 아이콘을 마우스로 클릭하면 실행할 수 있는 직관적인 사용자 환경이 그래서 나왔습니다. 문제는 이런 기능들로 인해 대당 7만 달러까지 높아진 가격입니다. 결국 경영진과 갈등을 빚은 잡스는 퇴출되고 말았는데요, 지금의 전기차가 혹시 시장을 너무 앞서간 잡스의 좌절을 재연하고 있는 건 아닌지 궁금하네요.

비슷한 사례는 또 있습니다. <아바타> 같은 3차원 영화의 인기를 바탕으로 개발된 3D TV입니다. 그러나 집에서 특수 안경을 끼고 TV를 볼 사람은 그리 많지 않았습니다. 1인용 운송수단인 세그웨이도 혁신적 제품이었지만, 인도에선 너무 빠르고 차도에선 너무 느린 단점을 극복하지 못했죠. 1000만 원이 넘는 가격임에도 한 번 충전에 39km밖에 주행하지 못하는 단점이 기술혁신을 물거품으로 만들어버린 것이지요.

점진적 혁신의 징검다리 필요

그러면 시장과 ‘동행’해야 하는 게 기술의 운명일까요? 꼭 그렇지만은 않습니다. 이를 혁신이론으로 설명해보겠습니다. 기술혁신(innovation)이 경제발전의 원동력이라고 강조한 경제학자 조지프 슘페터의 ‘창조적 파괴’ 개념부터 세계적 경영학자 클레이튼 크리스텐슨의 ‘파괴적 혁신’에 이르기까지 많은 경제·경영학자들은 ‘급진적 혁신’을 강조했습니다. 신규 제품과 새로운 시장을 창조하려는 시도이지요. 하지만 동시에 점진적 혁신, 즉 기존 기술과 시스템, 제품의 개선과 보완에 집중하는 것도 필요하다고 봤습니다. 급진적 혁신이 기술 주도(technology push) 혁신이라면, 점진적 혁신은 시장 견인(market pull) 혁신이죠. 기술과 시장에 각각 주목하는 이 두 가지 혁신은 현실에선 동시에 나타나고, 둘 다 의의가 있습니다. 전기차가 현재 기술에서 급진적 혁신이라면, 하이브리드 차는 점진적 혁신의 본보기라고 볼 수 있어요. 혁신적 신제품이 대중에게 받아들여지려면 기술 발전의 논리만 강조해선 힘듭니다. 시장과 수요의 성장, 잠재력 등이 발명과 혁신의 속도, 그리고 방향을 결정한다는 주장이 일리가 있습니다.

유튜브의 부활… 미래는 모른다

현재로선 자율주행 기술을 구현하기 어렵더라도 향후 기술 발전의 속도가 어떨지 가늠하기는 어렵습니다. 미국 시사주간지 <타임>이 2009년에 선정한 ‘지난 10년간 기술적으로 실패한 10대 제품’ 가운데 유튜브가 있었습니다. 당시에도 유튜브는 대중의 이용이 많은 뉴미디어였지만, 대용량 동영상을 제공하는 웹사이트 운영으로 비용 지출이 너무 커 고전하고 있다고 <타임>은 분석했어요. 그런데 유튜브는 이런 문제를 감당할 만큼의 시장을 만들었고, 결국 문제를 풀었습니다. 자율주행 전기차는 너무 자신만만하던 미래에서 한발 물러선 것은 아닐까요? 일종의 속도 조절을 하고, 다시 전열을 정비해 쾌속 질주하길 기대해봅니다.NIE 포인트1. 기술 집착이 혁신을 성공으로 이끌지 못한 또 다른 사례를 찾아보자.

2. 슘페터부터 크리스텐슨에 이르는 혁신 이론이 현대 경제에서 중요한 이유를 알아보자.

3. 완전한 의미의 자율주행 전기차가 개발될 수 있을지 토론해보자.

장규호 한경 경제교육연구소 연구위원 danielc@hankyung.com