[신동열의 고사성어 읽기] 수서양단 (首鼠兩端)

▶한자풀이
首 : 머리 수
鼠 : 쥐 서
兩 : 두 량
端 : 끝 단

구멍에서 쥐가 목을 내밀까 말까 한다
결정을 못하고 망설이는 것을 비유
- 《사기(史記)》

전한(前漢) 경제(景帝) 때, 두영(竇)과 전분(田) 두 신하가 서로 왕의 인정을 받으려다 사소한 일로 시비가 벌어졌다. 왕이 시비를 가리게 되었다.

경제가 어사대부 한안국에게 그 시비를 묻자 한안국이 대답을 주저했다. “전하, 이번 다툼은 시비를 가리기가 좀 곤란합니다.” 경제는 다시 궁내대신 정에게 시비를 물었지만 그 역시 대답을 피했다. 왕이 진노했다. “그래 가지고서 어찌 궁내대신을 감당하겠소. 일족(一族)을 멸(滅)하든지 해야지.”

전분은 왕의 심기를 건드린 게 송구해 직을 사임했다. 그리고 대답을 주저한 한안국을 불러 쏘아보며 말했다. “그대는 구멍에서 머리만 내민 쥐처럼 엿보기만 하고, 시비곡직(是非曲直)이 분명한 일을 어찌 얼버무리는가.”

《사기(史記)》에 전해지는 얘기로, 수서양단(首鼠兩端)은 이 고사에서 유래했다. 수서양단은 구멍 속에서 목을 내민 쥐가 나갈까 말까 망설인다는 뜻으로, 결정을 못하고 이리 재고 저리 재는 것을 이른다. 어느 쪽으로도 붙지 않고 양다리를 걸치는 것을 비유하기도 한다.

왼쪽을 돌아보고 오른쪽을 곁눈질한다는 좌고우면(左顧右眄)도 뜻이 같다. 좌고우면은 위나라 조식이 오질에게 보낸 편지에서 나온 말로, 원래는 ‘좌우를 바라보며 자신만만한 모습’을 의미했는데 세월이 흐르면서 뜻이 바뀌었다. 좌고우시(左顧右眄)로도 쓴다.

작가/시인 '인문 고사성어' 저자

공자의 제자 계문자는 세 번을 생각한 뒤에야 실행했다. 공자가 그 말을 듣고 말했다. “두 번이면 가하다(再斯可矣).” 두 번 정도 검토하면 충분하니 실천을 차일피일 미루지 말라는 뜻이다.

한비자(韓非子)는 외교에서 ‘양다리’를 경계하라고 했다. 두 나라가 싸워 한 나라가 이기면, 승전국은 ‘중립’을 이유로 양다리 걸친 나라를 침공한다는 얘기다. 그럴 바에는 한쪽에 붙여 힘을 모으는 게 낫다는 거다. 물론 갑론을박이 있는 한비의 생각이다.