[열려라! 우리말]평, 말, 척을 아시나요?

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사람이 살 수 있는 최소한의 공간은 얼마나 될까. 14㎡(4.2평)이다. 국민이 쾌적하고 살기 좋은 생활을 하는 데 필요한 최소한의 주거 수준을 정한 게 ‘최저주거기준’이다. 국토교통부에서 2011년 고시를 통해 규정했다.

그런데 실제론 이보다 더 작은 집도 정부에서 공급했다. 전용 8.73㎡(약 2.6평)짜리인데, 이런 주택에도 사람이 거주하고 있는 것으로 확인됐다. 한국토지주택공사(LH)가 전세임대로 공급한 주택 자료에 따른 것이다. 이달 12일 언론에 보도돼 화제가 됐다. 우리가 주목하는 것은 단위어로 쓰인 ㎡와 평이다. 쌀 한 말은 1000㏄ 맥주 18개 분량최소한의 주거공간에도 못 미치는 전용면적 8.73㎡(약 2.6평)는 도대체 어느 정도의 크기일까?

미터법과 척관법에 대한 이해가 우선이다. ‘미터법’이란 길이와 너비 등은 미터(ｍ)를, 부피는 리터(ℓ)를, 질량은 킬로그램(㎏)을 기본 단위로 하는, 십진법을 사용한 도량형법을 말한다. 1875년에 각 나라 사이에 미터 협약을 맺어 세계적으로 널리 쓰게 되었다. 우리나라도 가입해 미터법을 공식 계량단위로 채택하고 있다.

‘척관법’은 길이 단위는 척(尺), 무게 단위는 관(貫) 등으로 하는 전통적 도량형법이다. 넓이의 ‘평’이나 무게의 ‘근’, 거리의 ‘리’ 등이 척관법에 따른 대표적 용어다.

1평은 미터법으로 환산하면 3.3㎡인데, 가로 세로가 각각 1.8ｍ 정도 크기다. 이 넓이는 대략 어른 한 명이 큰 대(大) 자로 드러누울 수 있는 공간이다. ‘평’ 개념이 나온 유래다. 그래서 평은 세밀하지는 않지만 실생활에서 눈짐작으로 어림하기엔 제법 효율적인 것이었다. 전용면적 2.6평이면 성인 3명이 드러눕지도 못할 공간인 셈이다. 일본에서 쓰던 단위어란 점도 유념해야 한다. 일제강점기 때 전국적인 토지대장을 작성하면서 이후 우리나라에서 일상의 면적 단위로 정착했다.

부피 단위로 쓰이는 ‘홉’과 ‘되, 말’도 알아둘 만하다. 미터법 사용과 상관없이 소중한 우리말 ‘자산’이란 점에서 그렇다.

이들은 곡식, 가루, 액체 따위의 부피를 잴 때 쓴다. 한 되는 한 말의 10분의 1, 한 홉의 열 배로 약 1.8ℓ에 해당한다. 그러니 한 말은 18ℓ이다. 가령 식료품점에서 쌀 한 말을 사면서 얼마나 되는 부피일지 궁금하다면, 맥주 1000cc(1ℓ)짜리 18개를 쌓은 분량으로 이해하면 된다. 시중에서 파는 일반적 크기의 소주병이 어느 정도 용량인지 알고 싶을 때는 그것이 ‘2홉들이’라는 점을 알고 있으면 된다. 한 홉은 한 되의 10분의 1로 약 180㎖이니, 2홉은 360㎖이다. ‘삼척동자’는 90㎝ 키의 어린이란 뜻 “되로 주고 말로 받는다”는 말이 있다. 남을 조금 건드렸다가 큰 되갚음을 당하는 경우를 비유적으로 이르는 말이다. 요즘 전통적 단위어를 쓸 일은 별로 없지만, 일상에서는 우리말 속담에 생생히 살아 있다. 미터법 사용이 널리 정착되면서, 그 뒤안길에 우리 전통적 단위어들이 자칫 잊힐 수도 있다는 점을 경계해야 한다.

우리말에 누구나 알 만한 일을 가리켜 “삼척동자도 안다”라고 한다. 키가 3척(석 자, 90㎝)밖에 안 되는 어린아이도 알 수 있는 일이라는 뜻이다. ‘척(尺)’은 한자어다. 길이의 단위로 1척은 약 30㎝에 해당한다. 이를 ‘한 자’라고 해도 같은 말이다. ‘자’는 ‘척’에 해당하는 고유의 길이 단위다. 30㎝는 이를 미터법으로 나타낸 것이다.

또 이 정도의 길이를 1피트라고도 한다. 이는 영국의 도량형인 야드파운드법에 따른 단위어이다. 우리 전통 단위인 ‘1척’에 해당한다고 해서 피트를 ‘영척(英尺)’이라고도 부른다. 그러니 ‘한 자, 1척, 30㎝, 1피트’가 모두 같은 의미를 나타내는 말이다.

이제 누군가 “육척 거구”라고 했을 때 어느 정도의 키인지 감이 올 것이다. 이는 키 180㎝ 안팎의 성인을 가리키는 말이다. 요즘은 이 정도를 ‘거구’라고 하지 않지만 옛날에는 그리 부를 만했을 것이다. 일상에서 ‘내 코가 석 자’라는 속담도 흔히 쓰인다. 내 사정이 급해 남을 돌볼 여유가 없음을 나타내는 말이다. 그래도 석 자면 약 90㎝인데 우리 조상들의 과장된 해학을 엿볼 수 있는 속담이다.

1척 또는 한 자의 10분의 1, 약 3㎝ 길이는 ‘치’라고 한다. 순우리말이며 한자어로는 ‘촌(寸)’이다. 속담에 “세 치 혀가 사람 잡는다”고 하고, 관용구로 “한 치 앞을 못 본다”는 말도 많이 쓴다. 미터법 사용으로 그 개념은 점차 흐려질지 몰라도 속담과 생활언어로 자주 쓰는 표현들이다. 그 뜻을 알고 쓴다면 말의 깊이가 훨씬 살갑게 느껴질 것이다.