[홍성호 기자의 열려라! 우리말] 사즉생이 사즉생으로 와전된 까닭

대부분 ‘사즉생(死卽生)’으로 쓰지만, 이는 ‘사즉생(死則生)’을 잘못 쓴 것이다. 이순신 장군이 난중일기에서 ‘필사즉생 필생즉사(必死則生 必生則死)’, 즉 “반드시 죽고자 하면 살고 반드시 살고자 하면 죽으리라”라고 한 데서 따온 말이다.

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이재용 삼성전자 회장이 얼마 전 임원들에게 “삼성다운 저력을 잃었다. ‘사즉생’의 각오로 과감하게 행동할 때”라며 ‘독한 삼성인’으로 거듭날 것을 당부했다. 삼성 전 계열사 임원 2000여 명을 대상으로 이달 말까지 진행하는 ‘삼성다움 복원을 위한 가치 교육’ 자리에서다. 반도체를 비롯해 TV, 가전, 스마트폰 등 주력 사업 전 부문에서 시장점유율이 하락하고 있는 가운데 나온 비상 선언인 셈이다. ‘死卽生’은 틀린 말…‘死則生’이 맞아그의 발언은 곧바로 언론의 대대적 보도로 이어지면서 ‘사즉생’도 함께 화두로 떠올랐다. 이 말은 ‘죽기로 마음먹으면 산다’는 뜻으로, 어떤 일에 대해 각오가 아주 대단함을 이를 때 쓴다. 애초 이순신 장군이 임전무퇴의 각오를 다지며 쓴 말이다. 현대에 와서는 정치 지도자나 기업 CEO들이 눈앞에 닥친 위기 상황을 타개하기 위해 종종 인용한다.

주목해야 할 것은 의외로 이 말의 정체가 정확히 알려지지 않았다는 점이다. 결론부터 말하면 대부분 ‘사즉생(死卽生)’으로 쓰지만, 이는 ‘사즉생(死則生)’을 잘못 쓴 것이다. 이순신 장군이 난중일기에서 ‘필사즉생 필생즉사(必死則生 必生則死)’, 즉 “반드시 죽고자 하면 살고 반드시 살고자 하면 죽으리라”라고 한 데서 따온 말이다. 이를 줄인 게 ‘사즉생 생즉사(死則生 生則死)’다. ‘필사(必死)’는 “죽을힘을 다함”이다. 그래서 ‘필사적’이라고 하면 “죽음을 각오할 정도로 있는 힘을 다하는 것”을 말한다. 원전이 있는 말이라 원전 그대로 써야 한다.

이 표현은 이순신 장군이 만든 것이 아니라 오기(吳起)의 병법서 <오자(吳子)>가 원전이다. 중국 전국시대 병법가인 오기는 <오자>에서 ‘필사즉생 행생즉사(必死則生 幸生則死)’라고 했다. ‘반드시 죽기로 각오하면 살 것이요, 요행히 살려고 한다면 죽을 것이다’라는 뜻이다. 이것을 이순신이 약간 변형해 자신의 방식으로 쓴 것이 ‘필사즉생 필생즉사’다.

‘則’은 우리말에서 ‘곧 즉’과 ‘법칙 칙’ 두 가지로 읽힌다. 하지만 주로 ‘법칙 칙’으로 알려져 있다. ‘원칙(原則), 규칙(規則), 벌칙(罰則)’ 등이 다 ‘칙’으로 읽는 말이다. 이에 비해 則을 ‘즉’으로 쓰는 용례는 그리 많지 않다. ‘사즉생’에서처럼 어조사로 쓸 때 ‘즉’으로 읽는다. 이는 ‘~한즉’이란 뜻으로, ‘만약 ~하면 ~한다’로 새긴다. 사즉생 말고는 ‘궁즉통(窮則通)’이 비교적 널리 알려진 말이다. ‘궁하면 곧 통한다’, 즉 극단의 상황에 이르면 되레 해결할 방법이 생긴다는 뜻이다. ‘궁즉변 변즉통(窮則變 變則通)’의 줄임말로, 이때도 則을 썼다. ‘난중일기’에서 유래…원전대로 써야우리말에서 ‘곧, 즉시, 바로’라는 뜻의 말로는 ‘즉(卽)’이 좀 더 익숙하다. ‘則’과 함께 뜻풀이는 같지만, 용법이 좀 다르다. ‘~이 바로 ~이다’로 새긴다. 불교에서 말하는 ‘색즉시공(色卽是空) 공즉시색(空卽是色)’에 이 ‘卽’이 쓰였다. ‘색이 곧 공이요, 공이 즉 색이다’라는 의미로, 색과 공이 본래 한가지임을 말한다.

우리말에서는 ‘곧 즉’으로 사용한 則의 용례가 많지 않은 데 비해 卽은 ‘즉(卽, 다시 말해), 즉시(卽時), 즉각(卽刻), 즉사(卽死), 즉결처분(卽決處分), 즉흥적(卽興的)’ 등 수많은 단어를 만들어냈다. 그만큼 ‘즉’ 자 하면 ‘卽’을 떠올리기 십상이다. 이순신의 ‘사즉생(死則生)’이 ‘사즉생(死卽生)’으로 와전된 데는 우리말 용법의 이런 차이에서 비롯한 것이 아닐까 싶다.

홍성호 이투데이 기사심사위원·前 한국경제신문 기사심사부장

정리하면, ‘사즉생(死則生)’은 이순신 장군의 ‘난중일기’에서 따온 말이므로 원문 그대로 쓰는 게 맞다(김영봉 한국고전번역원 번역위원). 이를 ‘사즉생(死卽生)’이라고 하면 안 된다는 뜻이다. 다만 문법적·의미적 용법으로 보면 ‘卽’을 쓸 여지가 없는 것은 아니다. 한자는 문맥에 따라 응용이 가능하기 때문이다. 가령 “죽으려고 하면 ‘곧’ 살 것이다”라고 해석해 방점이 ‘곧’에 있는 것으로 푼다면 ‘死卽生’이라고 쓸 수 있다는 뜻이다. 하지만 이순신이 쓴 말은 ‘死則生’이다. 이는 “‘죽으려고 하면’ 곧 살 것이다”로 방점이 앞에 있는 말이다. 그러니 이를 ‘死卽生’으로 바꿔 쓸 이유가 없다. 원전이 있는 말을 인용할 때는 원전 그대로 쓰는 게 원칙이다.