[이근미 작가의 BOOK STORY] 지독한 재난이 자극적 여행상품 되는데…

(55) 윤고은 《밤의 여행자들》

게티이미지뱅크

《밤의 여행자들》은 많은 생각을 불러일으키는 장편소설이다. 주인공 고요나와 함께 직장에 대해 고민하다가 여행을 생각하게 되고, 재난과 생존의 상관관계를 따지다가 엄청난 회오리 속으로 빨려 들어가기 때문이다. 오묘하면서 묵직한 함의를 담은 스토리를 따라가다 보면 머릿속에 지도가 그려지면서 등장인물들의 논의에 참여하고 싶은 마음이 마구 들지도 모른다. 요나의 기획에 끼어들어 훈수를 둬야 할 것 같은 의무감도 생긴다.

이 책은 지난해 영국 추리작가협회(CWA)에서 주관하는 대거상(The CWA Dagger) 번역추리소설 부문을 수상했다. 아시아문학 가운데 최초 기록이다. 대거상은 영국 추리작가협회가 1955년 제정한 영어권 대표 추리문학상이다.

국내에서 2013년 발간된 《밤의 여행자들》은 대거상을 수상하면서 또다시 독자들의 사랑을 받고 있다. 영국·미국·스페인·프랑스·대만과 소설 판권 계약을 맺었으며 영국 기반의 개발사와 전 세계 영상 콘텐츠 개발 계약을 체결했다.

국제문학상을 받거나 노미네이트되는 한국 문학 작품이 점차 늘면서 K소설에 대한 세계의 기대가 커지고 있다. 특히 K스릴러에 관심이 높은 가운데 최근 정보라 작가의 《저주 토끼》까지 부커상 인터내셔녈 최종 후보에 올라 한국 장르문학의 위상이 달라지는 중이다. 재난 여행상품을 기획하는 세 사람영국 가디언지는 《밤의 여행자들》에 대해 ‘기후 변화와 세계 자본주의의 관계를 재조명하는 흥미로운 에코 스릴러’라고 보도했다. 이 책을 제대로 요약한 한줄평이다. 정글여행사 10년 차 직원 고요나가 맡은 일은 재난을 찾아다니고 그것을 상품화하는 일이다. 세계적으로 지진과 화산 폭발, 쓰나미 같은 재난이 늘어나고 자연재해로 사망하는 인구가 적지 않다. 주인공이 재난을 업무적으로 바라보는 것과 요나의 기획이 번번이 채택되지 않는 데서 암울한 기운이 퍼져나간다.

‘어느 정도 규모 이상은 될 것, 새로운 지역, 재난 속에서 피어나는 감동 스토리’라는 재난여행 상품 3대 기획 요건은 더 큰 자극을 원하는 현대인들의 비정한 마음을 대변한다. 이에 부응하지 못한 요나는 상사에게 모욕을 당한 뒤 사표를 내고, 회사에서는 소비자 입장에서 몇 주 동안 여행한 뒤 보고서를 써 내라는 미션을 준다. 인정받지 못한 직원이 마지막 기회를 얻었을 때 어떤 일이 벌어질까.

베트남 여행 중 탔던 열차가 끊어지면서 짐과 여권을 잃어버리고 영어가 통하지 않는 길바닥을 헤매는 요나. 초유의 재난 상황에 처한 그는 우여곡절 끝에 첫날 묵었던 무이의 리조트로 다시 가게 된다. 관광객이 줄어 고민하던 리조트의 매니저는 요나가 정글여행사 직원이라는 걸 알고 환대한다.

리조트 주인 폴의 조종을 받는 매니저와 이상한 기운을 풍기는 재난 스토리 작가, 재기를 꿈꾸는 고요나, 셋은 동지인 듯 아닌 듯 아리송한 관계다. 새로울 게 없는 무이에 재난 여행객을 끌어들이기 위해 무슨 짓이든 할 각오를 불태우는 매니저와 작가의 수상쩍은 행동이 이어진다. 상품 기획을 위해 럭이라는 청년의 안내를 받으며 무이 지역을 도는 고요나는 많은 생각을 한다. 인간의 기획을 덮는 자연의 힘재난도 상품이 된다는 발상과 더 참혹한 재난지역을 찾아다니는 여행객들, 이들을 유치하려 안간힘을 쓰는 여행업자의 욕망이 화학반응을 일으키면 어떤 일이 벌어질까. 무이 옆의 섬이 재난으로 초토화된 걸 부러워한 이들은 사막에 싱크홀을 만드는, 무섭고도 기상천외한 일을 도모한다. 지역 주민을 희생 제물로 삼으려는 음모가 점점 악랄해지는 걸 알고 갈등하는 고요나. 계획은 과연 성공할까?

무이를 지배하는 폴은 우리 사회에 횡행하는 금융 범죄와 보이스피싱 범죄자를 떠올리게 한다. 수단 방법 가리지 않고 부를 축적하는 폴이나 사기범들은 피해자들의 피눈물 따위에는 관심이 없다. 전 세계를 떠도는 또 다른 재난인 플라스틱 쓰레기만도 못한 인간들이다.

재난 상품 기획에 전념하던 고요나는 갈등 속에서 작가가 만든 스토리를 거부하고 엄청난 대가를 치른다. 그리고 완벽해 보이는 인간의 기획을 덮어버리는 자연의 힘이 서서히 몰려온다.

이근미 작가

《밤의 여행자들》은 낯선 곳에서 아픔을 함께하고 온 것 같은 느낌을 선사하는 책이다. 오묘한 스토리 속에 사회에 대한 메시지까지 담겨 있다면, 생각할 거리를 많이 제시한다면, 분명 읽어볼 만한 가치가 있다.