CO₂(二酸化炭素,carbon dioxide)의 사전적 정의는 '탄소나 그 화합물이 완전연소하거나 생물이 호흡 또는 발효(醱酵)할 때 생기는 기체'다. 그러나 환경관련 사전에는 '온실가스 효과의 주범'이라는 꼬리표가 늘 붙어다닌다. 메탄,아산화질소,프레온가스 등 6가지 주요 온실가스 중 80%가 넘는 비중을 CO₂가 차지하기 때문이다. 이 때문에 CO₂는 온실가스의 대명사로 취급받고 있다.

온실가스 효과란 석유 등 화석연료의 연소로 발생하는 가스가 지표에서 방출되는 적외선을 흡수,지구의 평균 온도를 높이는 현상을 말한다. 온실가스 효과를 방치할 경우 홍수 폭염 같은 이상기온이 나타나고 열대성 질병이 창궐해 많은 지구생물이 멸종하게 될 것이라고 환경단체들은 주장하고 있다.