‘샛빨간 거짓말’？

'샛빨간 단풍들은 계곡의 물까지 붉게 물들였다.

주황빛이나 주홍빛의 단풍들 사이에서 핏빛 선연한 그 단풍들은 수탉의 붉은 볏처럼 싱싱하게 돋아 보였다.'

조정래의 소설 '태백산맥'의 한 대목이다.

지리산 피아골의 단풍 절경을 묘사할 때 자주 인용되는 이 문구에서 옥에 티는 '샛빨간'이다.

우리 사전에 '샛빨갛다'란 말은 없기 때문이다.

대신 '새빨갛다'가 있다.

'새빨갛다' '샛노랗다' '시뻘겋다' '싯벌겋다' 이들 단어의 머리에 붙은 '새－，샛－，시－，싯－'은 모두 '색채의 농도가 매우 짙다'란 뜻을 더하는 접두사다.

기능은 모두 같지만 형태는 조금씩 다른데, 한글 맞춤법에서는 이를 섞바꿔 쓸 수 없도록 했다.

각각의 말이 들어갈 집이 서로 다르다는 뜻이다.

어떤 접두사를 붙이는가는 뒤에 오는 단어의 음운론적 환경에 따라 결정된다.

우선 '새－'와 '시－'부터 구별하는 게 편리하다.

'새－'는 뒤에 놓이는 말이 양성모음일 때，'시－'는 음성모음일 때 붙인다.

새빨갛다，새까맣다，새파랗다와 시뻘겋다，시꺼멓다，시퍼렇다를 비교하면 쉽게 알 수 있다.

또 다른 공통점이 하나 더 있는데，그것은 '새－'이든 '시－'이든 모두 뒤에 오는 말이 된소리나 거센소리일 때 쓴다는 점이다.

이에 비해 사이시옷이 붙은 형태인 '샛－'과 '싯－'은 뒤따르는 말이 유성자음 'ㄴ'이나 'ㅁ'으로 시작하는 단어라는 점을 유념하면 된다.

뒤집어 말하면 된소리나 거센소리로 시작하는 말 앞에는 '새－' 또는 '시－'를 붙인다는 것이다.

물론 그 전에 양성이냐 음성이냐에 따라 '새－'와 '시－'의 구별이 이미 돼 있는 상태여야 한다.

'샛노랗다，샛말갛다'와 '싯누렇다，싯멀겋다'가 그런 경우다.

'아랫마을' '윗목'에는 사이시옷을 붙이고 '아래쪽' '위턱'에서는 붙이지 않는 것과 마찬가지다.

그러니 '새빨간/샛빨간 거짓말'에서는 '샛빨간'은 안 되고 '새빨간'만 허용될 뿐이다.