제너럴 모터스(GM)가 고(高)비용 경영구조로 빠져든 것은 110만명에 이르는 종업원 및 퇴직자,그 가족에 대한 의료보험 및 연금 보조가 결정적인 원인을 제공했다.

회사측이 보조하는 의료보험료 지급액은 지난해 56억달러였고 해마다 그 규모가 8억달러 이상씩 불어나고 있다.

퇴직자에게 지급해야 할 연금 부채는 무려 630억달러로 GM 시가 총액의 4배를 웃돈다.

GM을 옥죄는 복지제도는 1936년 동맹 파업 때부터 획기적으로 강화되기 시작했다.

미국 자동차 산업의 대호황기였던 1940∼1950년대를 거치면서 직원들의 퇴직 후 생활과 의료까지 보장하는 제도의 골격이 만들어졌다.

회사는 구조조정과 생산시설을 해외로 이전할 때 노조의 동의를 받아야 하고,근로자를 일시 해고할 경우 5년간 평균 임금의 95%를 제공하겠다고 약속했다.

이를 두고 당시 자동차 업계에서는 "GM은 제너럴 모터스(General Motors)가 아니라 제너러스 모터스(Generous Motors·관대한 자동차)라고 불릴 정도로 종업원 복지에 관한 한 파격적인 대우를 해주었다"고 말했다.

그러나 미국인의 평균 수명이 늘어나면서 퇴직 종업원의 생존기간이 길어지게 됐고 이에 따른 연금 지급액은 급증했다.

의료비 지출 증가도 예상을 훨씬 뛰어넘었다.

세상은 바뀌었으나 퇴직자 생활 보장이라는 과거의 유산은 그대로 남아 GM을 괴롭히고 있는 것이다.