일본 기업들의 올 한해 설비투자 증가율이 15년 만에 처음으로 두 자릿수를 기록할 것이라는 조사 결과가 나왔다. 반면 한국 기업들의 설비투자 증가율은 5% 내외에 그칠 것으로 예상돼 한·일 양국 간 기술 격차가 더욱 확대될 것으로 우려된다.

대외경제정책연구원(KIEP)은 '일본 기업의 설비투자 확대 추이와 시사점'이란 보고서에서 일본정책투자은행이 지난 6월 실시한 설문조사 결과를 인용,올해 일본 기업들의 설비투자는 지난해보다 11.6% 증가할 것으로 예상된다고 밝혔다.

일본 기업들의 설비투자 증가율이 두 자릿수를 기록하는 것은 일본 경제가 장기불황에 접어들기 직전인 지난 1990년 이후 처음이다. 제조업의 설비투자 증가율은 19.8%로 3년연속 두 자릿수를 기록하고,비제조업의 설비투자는 6.9%로 5년 만에 증가세로 돌아설 것으로 조사됐다.

일본 기업들의 설비투자는 지난 1992년 이후 일시적인 경기회복기(1995∼1997년,2000년)를 제외하고는 줄곧 감소세를 보였으나 2002년을 저점으로 급속한 회복세를 보이고 있다.

반면 한국의 설비투자 증가율은 올 상반기 중 2.8%로 극히 저조한 상태다. 각종 경기예측기관들의 올해 연간 전망치를 봐도 한국의 설비투자 증가율은 5% 안팎(한국은행 4.6%,한국개발연구원 6.3%)으로 일본의 절반 수준에 그칠 것으로 전망됐다.

KIEP는 보고서에서 "설비투자 내용면에서도 일본은 장기적인 경쟁력 강화를 위한 투자가 늘고 있어 한국 기업이 이에 대응하는 투자를 늘리지 않는 한 양국의 경쟁력 격차는 더욱 확대될 우려가 있다"고 분석했다.

-설비투자는 국가의 성장잠재력과 생산능력을 결정하는 가장 중요한 요인들 중 하나인데,설비투자가 오랜 기간 침체된다면 어떤 일이 생길까.

기업들이 많은 돈을 갖고 있는데도 설비투자를 하지 않는다는 것은 '미래에 대한 확신'이 없기 때문인데,이 상태가 지속된다면 일본과의 격차가 계속 벌어지겠지.여기에다 중국에 추월까지 당한다면 우리나라는 말 그대로 너트 크래커(nut-cracker)신세가 되지 않을까.

김동윤 한국경제신문 경제부 기자 oasis93@hankyung.com