"그는 빚 독촉에 시달리다 결국 집을 빚쟁이에게 넘기고 말았다."

"그는 사업에 실패해 빚쟁이가 돼 도망 다니는 신세가 됐다."

흔하지는 않지만 우리말에서 한 단어가 서로 반대되는 의미로 쓰이는 경우가 있기도 하다.

'빚쟁이'가 바로 그런 경우다.

'빚쟁이'란 본래 '남에게 돈을 빌려 준 사람을 낮잡아 이르는 말'이다.

첫 문장에 쓰인 '빚쟁이'가 그것이다.

그런데 둘째 문장에 보이는 '빚쟁이'는 좀 다르다.

여기서는 '빚쟁이'가 '빚을 진 사람'으로 쓰였다.

본래 '빚을 진 사람을 낮잡아 이르는 말'은 '빚꾸러기'였다.

그런데 사람들이 언제부터인가 빚꾸러기는 잊고 돈을 빌려 준 사람이든, 빌려 쓴 사람이든 통틀어 빚쟁이란 말을 쓰기 시작했다.

지금은 오히려 '빚쟁이를 빚을 진 사람'으로 더 많이 알고 있는 것 같다.

그러다 보니 사전에도 이를 감안해 빚쟁이의 풀이에 두 가지를 다 올려놓았다.

이는 '빚쟁이'란 말의 의미 확장이 언중에 의해 이미 광범위하게 뿌리 내렸다고 보고 사전에서 수용한 결과다.

하지만 지금도 '빚꾸러기'는 여전히 살아 있다.

시대에 따라 단어가 의미 변화를 겪는 것은 언어의 한 속성이긴 하지만 그 경우에도 말의 과학적인 사용이란 측면에서 이 같은 태도는 그리 바람직한 것은 아니다.

"한명숙 총리 피지명자 인사청문회와 관련해 17일과 18일에 인사청문회를 하고…, 한 피지명자의 당적정리 문제는 인사청문회에서…."

2006년 4월 당시 야당인 한나라당은 기자브리핑에서 '피지명자'란 말을 썼다.

이는 전회에서 살폈듯이 대부분의 언론에서 쓰던 '한명숙 총리 지명자'와 대비되는 표현이다.

'피(被)－'는 일부 명사 앞에 붙어 '그것을 당함'이란 뜻을 더하는 접두사이다.

우리말에는 어떤 단어 앞에 '피(被)'를 붙임으로써 피동의 뜻을 나타내는 용법이 있다.

'피보험자, 피선거권, 피정복자'처럼 쓰인다.

일제 강점기 때 일본은 지배자였고 우리 민족은 피지배자였다.

마찬가지로 '지명받는 자'는 정확히 말하면 '피지명자'이다.

물론 현실 언어에서 이 말의 실효성에 대해서는 지금도 논란이 있지만, 전부터 써오던 말이다.

그러던 것이 시간이 지나면서 점차 사람들의 인식에서 주체와 객체 간 구별이 흐려져 지명받는 사람에게까지 '피－'가 떨어져 나간 말로 쓰는 것 같다.

이는 말을 논리적,객관적으로 쓰지 않고 대충 편하게 쓰려고 하는 일부 사회 언어적 분위기 탓이 큰 것으로 보인다.

특히 말을 마음대로 비틀고 바꿔 쓰는 게 특징인 '사용자 중심'의 통신언어, 인터넷언어의 확산과도 무관치 않을 것이다.

'내정자'나 '해고자' 같은 말도 '내정된 자' '해고된 자'의 뜻을 가지려면 이치적으로는 '피－'를 붙여 써야 하지만 실제 언어생활에서는 그렇지 않은 것 같다.

지명자와 함께 이런 말들은 아직 단어로서의 지위를 얻지 못해 사전에 올라 있지 않다.

의미 이동의 과정에 있는 말이라는 뜻이다.

하지만 놓치면 안 되는 것은 이처럼 개념을 모호하게 하는 쪽으로의 언어 변화는 결코 과학적 언어 양식이 아니라는 점이다.

한국경제신문 기자 hymt4@hankyung.com