[주니어 테샛 입문여행] (15) 탄력성과 비탄력성

“탄력이 좋은데.” 바닥이나 벽에 공을 던졌을 때 잘 튀어 오르면 우리가 하는 말입니다. 공마다 탄력성은 제각각입니다. 테니스공이 골프공이나 탁구공에 비해 탄력성이 좋습니다. 또 우리는 어린이의 피부를 보고 탄력이 좋다고 말하기도 합니다. 경제학에서도 탄력성이란 말을 씁니다. 경제학에서의 탄력성이란 무엇일까요? 그리고 어떤 경우에 탄력적이라고 말하고 있을까요?

가격변화에 ‘수요량 반응’

학교 앞 분식집이 떡볶이 가격을 20% 할인한다는 소식이 전해지자 그날 오후부터 가게는 학생들로 붐비기 시작했습니다. 가격을 내리기 전에도 수업 종료 직후에는 빈자리를 찾기 힘들 정도로 손님이 많았는데 가격까지 내리니 분식집은 그야말로 북새통이었습니다. 대충 봐도 떡볶이를 먹으려는 학생 수가 40%는 증가한 것 같습니다.

떡볶이를 맛있게 먹고 나오니 바로 옆에 있는 문방구에도 “공책 20% 할인!”이라는 종이가 붙어 있었습니다. 그런데 공책을 사는 학생 수는 이전에 비해 별로 많아진 것 같지 않습니다. 한두 명 정도가 “이 기회에 공책을 사볼까?” 하는 반응을 보였을 뿐 대부분은 별 관심이 없다는 듯 문방구 앞을 지나칩니다.

가격이 하락하면 수요량이 증가한다는 것이 수요의 법칙입니다. 그런데 위의 떡볶이와 공책의 사례에서 알 수 있듯이 수요량이 증가하는 정도는 재화마다 다릅니다. 어떤 재화는 수요량이 비교적 많이 증가하지만 그렇지 않은 재화도 있습니다. 가격이 하락할 때 수요량이 많이 증가하는 재화는 그렇지 않은 재화에 비해 탄력성이 높은, 즉 탄력적인 재화입니다. 수요량이 적게 증가하는 재화는 탄력성이 낮은, 즉 비탄력적인 재화입니다. 위의 사례에서 떡볶이는 탄력적이며 공책은 비탄력적인 재화인 것입니다.

매출 증가시키는 ‘할인’

분식집은 왜 떡볶이 가격을 인하했을까요? 백화점은 왜 세일을 해서 물건을 팔까요? 가격을 내리면 기업에게 손해가 아닐까요?

분식집이 떡볶이를 1000원으로 할 때 하루에 100그릇을 판다고 할게요. 분식집의 하루 매출은 1000원×100그릇=10만원입니다. 이제 분식집이 떡볶이 가격을 20% 할인했더니 손님이 40%나 증가했습니다. 매출은 얼마일까요? 800원×140그릇=11만2000원이 됩니다.

놀랍게도 분식집의 매출이 증가했습니다. 가격을 인하했지만 수요량이 상당히 많이 증가한 덕분입니다. 이처럼 수요가 탄력적인 재화는 가격이 내려갈 때 수요량이 많이 증가하여 기업 매출은 증가합니다. 기업이 종종 가격을 인하해 판매하는 이유가 여기에 있습니다. 박리다매가 유리하게 작용하는 경우입니다.

그러나 모든 재화가 이런 것은 아닙니다. 비탄력적인 재화는 그렇지 않습니다.

이번에는 문방구가 팔고 있는 공책을 생각해볼까요. 공책 한 권에 1000원일 때 하루에 100권을 팔았다면 문방구의 매출은 10만원입니다. 이제 공책 가격을 800원으로 20% 할인했더니 수요의 법칙에 의해 공책 판매량이 10% 증가했습니다.

문방구의 매출은 800원×110권=8만8000원이 됩니다. 이번에는 매출이 오히려 감소했습니다. 가격을 20%나 인하했는데 판매량이 10%만 증가했기 때문입니다. 공책처럼 비탄력적인 재화는 가격이 내려가면 매출이 감소합니다.

만능 시장경제체제?

인류는 지금까지 여러 가지 경제 체제를 겪으면서 살아왔지만 지금 우리가 의지하고 있는 시장 경제 체제가 가장 효율적이라는 결론에 이르렀습니다. 세계 거의 모든 국가가 시장 경제 체제를 채택하고 있는 이유가 여기에 있습니다. 그러나 이 세상에 완벽한 것이란 없습니다. 시장 경체 체제에도 한계가 있어 몇 가지 문제가 발생하고 있습니다. 시장 경제 체제에 어떤 한계가 있을까요?

환경오염 등 ‘시장실패’

시장 경제 체제는 기본적으로 재화와 서비스의 가격이 시장에서 수요와 공급에 의해 자유롭게 결정되도록 허용합니다. 그러고 그 가격을 참고하여 수요자는 어떤 상품을 얼마나 살 것인지를 자유롭게 결정할 수 있고 공급자 역시 어떤 상품을 얼마나 생산할 것인지를 결정할 수 있습니다. 모든 경제 주체에게 자유 선택을 허용하더라도 애덤 스미스가 이야기 했던 보이지 않는 손, 즉 시장 가격에 의해서 수요량과 공급량이 같아지고 수요자와 공급자는 서로 원하는 거래를 하여 이득을 얻게 된다는 것이 시장 경제 체제의 기본 특징입니다.

그러나 완벽해 보이는 시장에도 몇 가지 한계가 있습니다. 오랫동안 심각한 환경오염이 사회적으로 문제가 되고 있지만 시장 스스로 이 문제를 해결하지 못하고 있습니다. 출근길 교통체증이 매일 반복되지만 사람들의 대중교통 이용을 늘리는 문제도 여전합니다.

기본적으로 시장이 문제를 해결하고 모두에게 이득이 되는 방향으로 작동하는 것이 사실이지만 몇 가지 예외적인 경우에는 시장이 제 역할을 제대로 하지 못한다는 뜻입니다. 이처럼 몇 가지 특별한 경우를 시장 실패라고 표현합니다.

한진수 교수

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문제 다음과 같은 경제상황에 대한 이유로 가장 적절한 것은?

* 서울의 땅값은 매우 비싸다
* 유명 연예인의 수입은 대단히 많다.

(1) 공급이 제한되어 있기 때문이다.
(2) 정보의 비대칭성이 발생했기 때문이다.
(3) 최고 가격제를 실시하지 않기 때문이다.
(4)공급이 대단히 가격 탄력적이기 때문이다.
(5) 수요에 대한 충분한 정보가 반영되어 있지 않기 때문이다.

해설 공급의 가격탄력성은 어느 재화의 가격이 변할 때 그 재화의 공급량이 얼마나 변하는지 나타내는 지표이다. 공급량의 변화율을 가격 변화율로 나눠서 계산한다. 어느 재화의 공급량이 가격 변화에 민감하게 변하면 그 재화의 공급은 탄력적이라고 한다.

반대로 공급량이 조금만 변하면 공급은 비탄력적이다. 공급탄력성은 공급자가 생산량을 얼마나 신축적으로 조절할 수 있느냐에 따라 달라진다.

서울의 땅값이 비싸고유명 연예인의 수입이 많은 이유는땅 공급이 매우 비탄력적이고유명한 연예인의 수가 적어 희소성이 있기 때문이다. 정답 (1)