미국산 쇠고기 수입에 대한 반대 여론이 거세다.

미국산 쇠고기 수입 문제는 2006년부터 논의되어 왔으며，찬반 논란도 계속 이어져 왔다.

하지만 이번 쇠고기 협상 문제는 반대여론의 중심에 청소년들이 자리하고 있다는 점에서 이전과 큰 차이점이 있다.

서울 청계천 일대를 기점으로 시작된 쇠고기 반대 촛불문화제는 대전 중앙로，부산 서면 등지로 퍼져나갔으며 모든 현장에 교복을 입은 어린 학생들의 모습을 찾아볼 수 있다.

미국산 쇠고기가 우리나라에 들어올 경우 학교 급식에 대량 사용될 수 있어，사실상 급식에 대한 선택권이 없는 청소년들은 자칫 피해자가 될 수도 있다.

'싫으면 안 먹으면 되지' 하는 식의 무책임한 정부의 대응에 청소년들이 분개할 수밖에 없는 이유이다.

이 같은 청소년들의 입장에도 불구하고，정부는 청소년들의 반발에 강력한 대응책만을 펼치고 있다.

교육청은 많은 학교에 '청소년들의 촛불문화제 참석을 막아 달라'는 내용의 공문을 띄웠으며，경찰청 측에서는 촛불문화제를 '불법집회'로 간주하여 사법처리를 준비하고 있다.

지난 5월10일 청계천 촛불문화제에 참석했다가 현장에 배치된 교사에게 혼이 나고 집으로 돌아왔다는 K고 정 모양은 "대한민국의 국민으로서 하고 싶은 말을 하겠다는 것인데，왜 막는 건지 모르겠다.

우리는 평화적인 방법으로 우리의 의견을 표출할 뿐이다"라며 분통을 터뜨렸다.

물론 5월19일 언론중재위원회가 결정을 내렸듯이 미국 쇠고기에 대한 몇몇 언론들의 왜곡된 보도가 청소년들로 하여금 광우병에 대한 오해를 갖게 하고，청소년들을 자극한 것도 사실이다.

하지만 청소년들의 반대 여론에 대한 정부의 대응은 이 같은 오해에 대한 충고적인 측면보다는 '안 된다'，'하지 말아라'는 식의 억압적인 측면에 더욱 무게를 두고 있는 것이 사실이다.

무조건 하지 말라고 하기 전에， 정부는 광우병에 대한 청소년들의 오해를 풀 수 있는 체계적인 교육을 선행해야 할 것이며，언론 역시 정확하고 공정한 보도를 통해 광우병에 대한 과잉된 오해가 생기지 않도록 주의해야 할 것이다.

청소년들은 어른들의 보호에 안주해야 할 존재이기 전에，이 사회에 목소리를 더할 권리를 지닌 '국민'이다.

학교에서 조용히 공부할 수 있는 것이 청소년의 권리이자 의무라면，국민으로서 자신의 의견을 적극적으로 표출하는 것도 민주주의 사회 청소년의 권리이자 의무이다.

일제의 식민지 통치에 반발하여 민족의 독립을 위해 싸운 것도 청소년들이었고，독재정권에 반발하여 이 땅에 자유를 있게 한 것도 청소년들이었다.

청소년들을 억압만 하기보다 한 사람의 국민으로서 인정하고 그들의 목소리에 귀를 기울여야 진정한 민주 국가가 아니겠는가？

송유림 생글기자(울산 현대청운고 3년) u-lim_style@hanmail.net