생글생글

키워드 시사경제

'꿈의 물길' 북극항로

지난달 중순 한국 해운 역사에 길이 남을 쾌거가 있었습니다. 국내 컨테이너선이 처음으로 북극항로를 통해 유럽 왕복 운항에 성공했습니다. 북극해를 지나는 북극항로는 유럽 등에 도달하는 거리와 시간, 연료 등을 대폭 줄여주기 때문에 향후 정기적인 상업 운항이 가능할지 국가적 관심이 쏠립니다. 북극항로의 A to Z에 대해 알아볼까요?북극항로(Arctic Sealanes 또는 Northern Sea Route)는 북극해를 지나 아시아와 유럽, 그리고 북미를 잇는 해상 수송로를 말합니다. 20세기엔 옛 소련이 원자력 쇄빙선을 도입하며 항로를 관리하는 수준에 그쳤습니다. 그런데 2000년대 이후 기후변화 여파로 북극 빙하 면적이 급격히 줄면서 변화가 찾아왔습니다. 과거엔 여름철에나 운항할 수 있었고 군사 목적의 항로 활용에 머물렀다면 이제 상업용 물류 항로로 조명받기 시작한 겁니다. 글로벌 물류·통상의 미래를 바꿀 대안 항로가 될 수 있다는 얘기입니다.북극항로의 경제적 이점은 기존 수에즈 운하 항로와 비교해 보면 확연합니다. 예를 들어, 부산항에서 네덜란드 로테르담항까지 수에즈 운하를 이용하면 약 2만㎞인데, 북극항로를 통하면 약 1만3000㎞로 줄어듭니다. 운항 기간도 수에즈 항로는 약 30~40일, 북극항로를 이용하면 20~25일 걸립니다. 그만큼 연료비도 덜 들지요.하지만, 당장은 수익성을 자신할 수 없습니다. 가장 큰 이유는 1년 내내 운항하기 어렵다는 점입니다. 겨울철엔 북극해에 두꺼운 얼음이 덮여 내빙선이 필요하고, 쇄빙선 동반도 필수적입니다. 쇄빙선(Icebreaker)은 말 그대로 얼음을 깨부수며 나아가는 배입니다. 내빙선(Ice-Class Ship)은 쇄빙선이 지나간 자리나, 떠다니는 얼음 조각이 있는 수역을 안